Gereja Baptis Cornerstone memulai toko kelontong untuk mengatasi kerawanan pangan di Dallas Selatan

Cecil Struggs, yang menggunakan kursi roda, berjalan di jalan masuk menuju binatu baru, hanya dua blok dari apartemennya di South Dallas. Temannya Jesse Sheffield melangkah maju dengan keranjang belanjaan penuh pakaian kotor.

“Saya hanya berusaha membantu,” kata Sheffield.

Struggs, 66, merasa beruntung memiliki semua yang dia butuhkan hanya beberapa blok dari rumahnya. “Ini suatu berkah,” katanya. “Saya bisa mendapatkan pakaian bersih dan mendapatkan makanan hangat,” semuanya di satu tempat khusus.

Gereja Baptis Cornerstone mempelopori pembangunan kembali lingkungan Cornerstone Heights di Struggs. Pada tahun 2019, gereja membuka laundry dan toko sepeda. Tahun lalu, Cornerstone Community Kitchen yang baru mulai menyajikan makanan hangat gratis selama seminggu kepada warga sekitar serta mereka yang menjadi tunawisma.

Kini, dalam upaya mengatasi kerawanan pangan di masyarakat, gereja meluncurkan pasar lingkungan yang menjual makanan segar dan terjangkau. Gereja menyebutnya Pasar Komunitas Southpoint, dan akan dibuka pada musim semi ini.

“Ini adalah cara organisasi komunitas akar rumput dapat memenuhi kebutuhan di lingkungan sekitar,” kata Pendeta Cornerstone Chris Simmons.

Cornerstone tidak dapat mewujudkan hal ini tanpa dukungan finansial dari The Real Estate Council Foundation. Pada tahun 2017, TREC mendirikan Dallas Catalyst Project, yang memfokuskan sumber daya filantropisnya di Forest District di South Dallas. Sejauh ini, organisasi nirlaba tersebut telah menginvestasikan lebih dari $1,9 juta, bersama dengan Cornerstone Baptist Church, CitySquare, dan St. Louis. Sekolah Philip dan Pusat Komunitas.

“Strategi berbasis tempat ini memungkinkan Anda memberikan dampak nyata,” kata Felicia Pierson, direktur senior investasi komunitas TREC. Cornerstone adalah organisasi jangkar dalam komunitas ini. Menjadi orang luar dan datang ke komunitas-komunitas ini dan memberi tahu orang-orang apa yang mereka butuhkan – itu tidak akan berhasil. Anda harus memiliki hubungan untuk menyelesaikan apa pun.”

Pierson mengatakan Cornerstone telah membangun hubungan tersebut di komunitas ini. Simmons telah menjadi pendeta Cornerstone selama 32 tahun. Gereja ini memiliki jemaat lebih dari 800 orang.

Simmons bekerja dengan sukarelawan TREC untuk mensurvei penduduk tentang apa yang mereka butuhkan di lingkungan berpenduduk jarang antara jalan raya Al Lipscomb dan Martin Luther King.

Pendapatan rata-rata di sini kurang dari $16.000 per tahun. Setelah laundry, warga mengatakan mereka menginginkan toko kelontong yang terjangkau. Supermarket terdekat, Fiesta, berjarak lebih dari satu kilometer. Sebuah toko kecil yang berjarak lebih dari setengah mil jauhnya menjual beberapa pilihan produk susu dan makanan beku, namun warga mengeluh bahwa harganya terlalu mahal.

TREC memberikan dana awal sebesar $480.000 untuk merenovasi ruangan dan $280.000 lainnya dalam bentuk kontribusi natura. Kantor pembangunan ekonomi Kota Dallas akan membayar kembali TREC $390.000 setelah Southpoint memenuhi ekspektasi finansial yang diuraikan dalam proposal — ketika pasar secara teratur menghasilkan keuntungan sekitar $34.000 per bulan.

Donald Wesson Jr., direktur program Cornerstone, mengatakan dia tahu lingkungan ini akan sulit. Oleh karena itu, ia mencari model lain untuk pasar.

Dengan bantuan TREC, Wesson menemukan sumber inspirasi yang tidak terduga: Royal Blue Grocery kelas atas. Pasar perkotaan yang padat dan kelas atas menawarkan pilihan segar untuk dibawa pulang serta barang-barang kebutuhan sehari-hari dan barang kebutuhan sehari-hari. Jaringan restoran Texas ini memiliki pasar di Highland Park, serta lingkungan makmur lainnya di Austin dan San Antonio.

“Jika kami menjalankannya seperti Royal Blue Grocery dengan gaya yang sama – anggur, roti, keju artisanal pada titik harga tersebut – kami akan memiliki sangat sedikit pelanggan,” kata Wesson. Penelitiannya menunjukkan bahwa rata-rata penduduk di Cornerstone Heights adalah pria Afrika-Amerika berusia 55 tahun. “Tapi kami punya model bagaimana memikirkan kembali toko kelontong dan seperti apa distribusi makanan dalam skala besar,” katanya.

Southpoint adalah pasar nirlaba kecil seluas 800 kaki persegi yang akan menjual hasil bumi, produk susu, dan kebutuhan pokok dengan harga terjangkau, serta makanan siap saji. Dapur komunitas nirlaba seluas 1.500 kaki persegi akan terhubung dengan pasar dan menjadi ruang bersama bagi pengusaha makanan lokal, usaha kecil, dan program pendidikan kuliner.

Wesson mengatakan rencananya adalah mengenakan biaya untuk menggunakan dapur, dan dana tersebut akan mensubsidi pasar.

“Dalam beberapa kasus, kami menjual makanan ke perusahaan makanan dan membeli kembali sebagian untuk dijual melalui pasar,” kata Wesson.

Edward Fox, profesor SMU dan ketua pemasaran, prihatin dengan rencana bisnis Southpoint setelah menonton presentasi PowerPoint pembangunan ekonomi Kota Dallas.

“Ini bukanlah respons terhadap kekurangan pangan,” kata Fox. “Ini tidak seperti yang terlihat. Kelihatannya seperti ruang ritel butik.”

Fox mengatakan penilaian kota tersebut terhadap profitabilitas Southpoint didasarkan pada perhitungan yang salah. Toko kelontong biasanya dianalisis dengan melihat luas rak, bukan ukuran luas keseluruhan. Proyeksi tersebut, katanya, tidak sesuai dengan skala. Fox mengatakan berdasarkan perhitungan “di belakang amplop”, Southpoint perlu menjual sekitar $80 dolar per hari per kaki persegi ruang rak untuk memenuhi margin keuntungan yang diusulkan kota tersebut.

“Itu berarti ratusan transaksi dalam sehari,” kata Fox. “Bisnis kelontong adalah bisnis volume dan tidak dirancang sebagai toko volume. Ini lebih seperti toko serba ada.”

Toko serba ada menghasilkan sebagian besar uangnya dari penjualan alkohol dan tembakau. Southpoint juga tidak berencana menjualnya. Wesson mengatakan Southpoint dan dapur di dekatnya tidak menggunakan metrik tradisional untuk menguji toko kelontong.

“Daripada model margin yang tipis dan mendorong banyak orang untuk keluar, kita perlu menciptakan pendekatan yang menggunakan toko kelontong sebagai alat untuk pengembangan masyarakat,” kata Wesson.

Desain Southpoint sengaja dibuat menarik. Sebuah lampu besar berwarna emas modern tergantung di atas meja batu putih. Ubin desainer hitam dan putih menutupi dinding pintu masuk. Wesson menghadirkan bar kopi yang apik untuk pelanggan.

Fox mengatakan agar berkelanjutan, konsep butik ini harus memiliki harga yang lebih tinggi agar bisa mendapatkan keuntungan serupa dengan skala Royal Blue Grocery. “Bagi saya, proyek ini lebih merupakan proyek gentrifikasi dibandingkan proyek komunitas,” kata Fox. “Saya tidak tahu apakah ruang ini dan cara desainnya konsisten dengan pasar komunitas yang dirancang untuk mengatasi kekhawatiran mengenai akses terhadap bantuan kemanusiaan. makanan.”

Wesson tidak setuju. Dia mengatakan ada sekitar 2.000 pelanggan potensial yang tinggal dalam jarak setengah mil dari Southpoint. Dan dia yakin bahwa uang dari dapur komunitas akan membantu mendanai toko kelontong.

Dia sudah menemukan cara untuk menurunkan biaya dengan bermitra dengan katering dan restoran lokal untuk membeli makanan dalam jumlah besar dari pemasok. Toko kelontong jarang mendapat keuntungan dari penjualan buah-buahan dan sayur-sayuran karena produknya mempunyai umur simpan yang pendek dan mahal untuk diangkut. Ia mengatakan bahwa dengan memesan dalam jumlah yang lebih besar, ia akan mampu menurunkan harga produk segar bagi semua orang.

“Anda menyadari bahwa Anda dapat menurunkan margin (toko) dengan (menjadi) bagian dari kelompok pemasok,” katanya.

Shanay Wise menyambut baik pendekatan ini. Penduduk Fair Park Estates, yang tinggal tiga menit dari Southpoint, memiliki Catering Done Wisely, sebuah bisnis makanan dan roti online yang mengkhususkan diri pada acar sayuran dan makanan panggang khusus.

“Memotong biaya akan sangat membantu,” katanya. Meskipun ia membeli sebagian sayuran dan telur dari petani setempat, ia masih berbelanja di Pasar Sentral, yang menurutnya harganya bisa mahal. “Terkadang saya tidak mampu membelinya.”

Wesson mengatakan dia juga berharap Southpoint akan memberikan tempat bagi para katering untuk menjual makanan siap saji mereka. Wise mengatakan dia mendapat keuntungan sekitar $500 dari penjualan online pada bulan Desember, tapi dia tahu dia bisa menghasilkan lebih banyak uang jika dia memiliki ruang rak di toko.

“Saya pikir ada kesalahpahaman bahwa orang-orang di Dallas Selatan tidak mencari makanan segar,” kata Wise. “Saya yakin lingkungan ini membutuhkan tempat yang memiliki pilihan yang berkualitas dan sehat.”

Wesson mengatakan dia berharap Southpoint akan menjadi sesuatu yang dapat dibanggakan oleh masyarakat dan akan menjadi cetak biru bagi pembangunan masa depan di wilayah tersebut. “Saya pikir hal ini akan mengatasi kerawanan pangan di lingkungan sekitar,” katanya, “tetapi yang lebih penting, bertindak sebagai model untuk menciptakan lapangan kerja dan menjaga dolar tetap ada di masyarakat.”

Cornerstone berencana untuk menanggung biaya dan pengeluaran Southpoint hingga menjadi berkelanjutan. Mereka tidak mempunyai jangka waktu berapa lama mereka akan menanggung biayanya, namun mereka mengatakan bahwa mereka berharap dapat mengumpulkan dana melalui hibah dan sumber luar lainnya.

TREC juga berkomitmen untuk mendukung Cornerstone. Pierson mengatakan, “Meskipun tidak ada jaminan pasti akan keberhasilannya, kemitraan kami dengan Cornerstone di Southpoint berfokus pada mendorong keberhasilannya dan menyediakan makanan segar serta layanan penting lainnya di lokasi yang nyaman bagi masyarakat. Pandemi ini terus membuktikan pentingnya akses yang aman dan mudah dijangkau dengan berjalan kaki terhadap kebutuhan dasar seperti bahan makanan segar.”

Sulit membayangkan pasar mewah di samping tempat penampungan makanan tunawisma, tapi Wesson tidak terlalu khawatir. Ia mengatakan masyarakat di sini punya harga diri dan lebih memilih membeli makanan sendiri daripada makan gratis.

“Kami melakukan banyak hal untuk masyarakat,” katanya, menunjuk pada kelas penyalahgunaan zat di Cornerstone, program pemukiman kembali penjara, serta klinik kacamata dan gigi. “Dan masih ada peluang untuk memenuhi kebutuhan tersebut, namun kita berada pada tahap kedewasaan pada tahun 2021, kini kami memberdayakan Anda dengan mobilitas sosial – melalui penciptaan lapangan kerja dan makanan sehat.”

Struggs mengatakan dia pasti akan berbelanja di Southpoint. Dia bilang dia membeli makanannya sendiri, dan pasar lokal membuatnya lebih nyaman dibandingkan naik bus ke Fiesta. Namun pemeriksaan kecacatannya hanya membawanya sejauh ini sebelum dia membutuhkan akses terhadap makanan gratis seperti tempat penampungan makanan hangat di Cornerstone.

“Saya hanya hidup dari bulan ke bulan,” katanya, “dan melakukan peregangan seiring berjalannya waktu.”

Kisah ini adalah bagian dari proyek solusi potensial terhadap kerawanan pangan di Dallas Selatan dan Dallas Barat. Hal ini dilaporkan oleh kemitraan antara organisasi nirlaba Dallas Free Press dan The Dallas Morning News, dengan dukungan dari Solutions Journalism Network. Sujata Dand dapat dihubungi di [email protected].