“Sudah waktunya kita bangun dari mimpi buruk ini,” kata Herschel Walker dalam pidato kemenangannya

ATLANTA – Senator AS dari Partai Demokrat Raphael Warnock dan legenda sepak bola Partai Republik Herschel Walker tidak membuang-buang waktu untuk bertukar pukulan pada Selasa malam setelah keduanya dengan mudah mengalahkan penantang utama untuk menyiapkan pertarungan bersejarah dan berisiko tinggi untuk memperebutkan kursi Senat Georgia yang didambakan.

Walker, mantan bintang Texas Utara dan Dallas Cowboys yang didukung oleh mantan Presiden Donald Trump, mengalahkan lima penantang Partai Republik dalam pencalonannya dan mencapai angka 50% yang diperlukan untuk menghindari putaran kedua. Warnock dengan mudah mengalahkan profesional industri kecantikan Tamara Johnson-Shealey. Pertarungan mereka dalam pemilihan umum menandai pertama kalinya dua kandidat partai besar untuk Senat AS di Georgia berkulit hitam.

Dalam pidato penerimaannya, Walker memberikan gambaran suram tentang sebuah negara yang dilanda inflasi dan kejahatan – dan meminta pertanggungjawaban Warnock dan kelompok “kiri radikal”. Dia mengatakan Partai Demokrat telah menempatkan “orang-orang maniak” untuk memimpin, dan pemilu ini adalah tentang menyelamatkan negara dari kelompok yang “bahkan tidak menyukai Anda”.

“Mereka bahkan tidak menyukai negara ini,” katanya. Dia menambahkan: “Sudah waktunya bagi kita untuk bangun dari mimpi buruk ini, saatnya bagi kita untuk berdiri, kembali ke jalur yang benar.”

Manajer kampanye Warnock, Quentin Fulks, mengatakan Walker telah menunjukkan dirinya belum siap menjadi senator AS.

“Dalam waktu singkat, Pendeta Raphael Warnock telah membangun catatan perjuangan yang jelas dan luas untuk seluruh warga Georgia di Senat Amerika Serikat,” kata Fulks dalam sebuah pernyataan. “Dia menawarkan pilihan yang jelas bagi para pemilih pada musim gugur ini dan sangat kontras dengan calon dari Partai Republik, Herschel Walker, yang pola kebohongannya, pernyataannya yang dilebih-lebihkan dan benar-benar aneh menunjukkan bahwa dia tidak siap untuk bertugas melayani warga Georgia di Senat AS.”

Kontes ini akan menguji apakah kemenangan Partai Demokrat di Georgia pada tahun 2020 hanyalah sebuah kebetulan atau merupakan awal dari penataan kembali politik di negara bagian yang berubah dengan cepat. Joe Biden adalah kandidat presiden dari Partai Demokrat pertama yang memegang jabatan di negara bagian tersebut dalam 28 tahun dan hanya dua bulan kemudian, Warnock dan rekannya dari Partai Demokrat Jon Ossoff membalikkan dua kursi Senat Partai Republik yang telah lama dipegang, sehingga partai mereka memperoleh mayoritas tipis di Senat.

Partai Republik yang berusaha mendapatkan kembali kendali atas Senat telah menargetkan kursi Georgia.

Warnock adalah pendeta di Gereja Baptis Ebenezer di Atlanta, tempat mendiang Pendeta Martin Luther King Jr. pernah berkhotbah. Ia menjadi senator kulit hitam pertama yang terpilih dari Georgia ketika ia mengalahkan Senator Partai Republik Kelly Loeffler yang sedang menjabat pada tahun 2021.

Sebagai seorang senator, Warnock mencemooh dorongan Partai Republik untuk menerapkan aturan pemungutan suara yang lebih ketat, dan menyebut mereka “Jim Crow dengan pakaian baru”; menyoroti karyanya dalam mendatangkan dana untuk layanan kesehatan, penelitian keamanan nasional, dan proyek lainnya; dan menyoroti upayanya untuk mencoba menahan biaya insulin dan menangguhkan sementara pajak bensin federal.

Walker – seorang pendatang baru di bidang politik – memiliki pengakuan nama yang hampir tak tertandingi di Georgia sejak hari-harinya sebagai pemain sepak bola perguruan tinggi. Dia memimpin tim sepak bola Universitas Georgia meraih gelar nasional selama musim 1980 dan memenangkan Piala Heisman pada tahun 1982. Dia menganggap Trump sebagai teman baik.

Berbicara melalui telepon pada rapat umum Selasa untuk merayakan kemenangan Walker, Trump mengatakan dia bangga pada Walker.

“Tidak ada orang seperti orang ini,” katanya. “Dia seorang pemenang dan dia seorang juara, dan kami semua mencintainya.”

Dukungan Trump adalah alasan utama Pam Leonard mengatakan dia memilih Walker. Namun perempuan berusia 71 tahun itu mengatakan di luar tempat pemungutan suara di Woodstock pada hari Selasa bahwa dia juga ingat hari-hari sepak bola itu.

“Saya tahu ceritanya,” kata Leonard. “Terutama ketika dia masih kecil, dia diintimidasi dan membangun dirinya dengan berlari melawan kereta. Dibutuhkan banyak keberanian.”

Namun beberapa lawannya dari Partai Republik mempertanyakan elektabilitas Walker. Walker secara dramatis meningkatkan rekornya sebagai seorang pengusaha, dengan secara keliru menyatakan bahwa dia lulus dengan nilai terbaik di kelasnya di Universitas Georgia padahal sebenarnya tidak.

Dia juga memiliki sejarah kekerasan terhadap perempuan. Dia terbuka tentang perjuangan panjangnya melawan penyakit mental dan mengakui adanya dorongan kekerasan.

Komisaris Pertanian Georgia Gary Black melancarkan serangan paling tajam terhadap Walker dia tidak bisa menang pada bulan November karena tuduhan kekerasan dalam rumah tangga dan masalah lain dari masa lalu.

Mantan pejabat pemerintahan Trump dan veteran Angkatan Laut Latham Saddler mempertanyakan persiapan Walker untuk kemungkinan berdebat dengan Warnock.

Dalam sebuah pernyataan pada hari Selasa, Black mengatakan dia berharap Walker “melakukan hal yang benar, tapi dia tidak pantas mendapatkan suara saya.” Saddler mengucapkan selamat kepada Walker.

Kandidat utama Partai Republik lainnya adalah: pensiunan Brigadir Jenderal Jon McColumn; kontraktor dan veteran Angkatan Udara Kelvin King dan mantan perwakilan negara bagian Josh Clark.

David Butler tidak memilih Walker.

“Saya pikir dia mungkin akan mendapatkan nominasi, tapi menurut saya dia tidak pantas mendapatkannya,” kata Butler sebelum perlombaan dihentikan. “Saya pikir dia mendapatkannya karena namanya karena dia bermain sepak bola di Georgia.”