Satu dekade setelah menjadi prospek teratas, apakah Martín Pérez akan menjadi pitcher yang diharapkan oleh Texas?

HOUSTON — Martín Pérez dianggap sebagai salah satu prospek terbaik Rangers sejak ia menandatangani kontrak dari Venezuela pada usia 16 tahun, namun Nolan Ryan tidak mempercayainya. Dia melihat Pérez sendiri di bawah umur. Tidak melempar dengan keras. Tidak ada penghapusan. Hanya satu lagi kemahiran kidal.

Pérez tidak akan menjadi satu-satunya poin perselisihan Ryan dengan Rangers sebelum perceraian itu final, dan lebih dari satu dekade kemudian, pertanyaannya tetap ada:

Apakah Pérez — yang pukulan pertamanya dalam delapan tahun memberi Rangers kemenangan 3-0 atas Astros pada hari Jumat di depan 35.294 orang di Minute Maid Park — akhirnya menjadi pitcher yang selalu dipikirkan oleh Rangers?

Atau apakah Nolan benar?

“Sulit untuk dijawab,” kata Jon Daniels.

Suatu hari nanti – jika tidak pada tenggat waktu, maka ketika Pérez berstatus bebas transfer di akhir musim – Daniels akan dipaksa untuk memberikan jawabannya. Dengan tim yang kalah, hal itu selalu sama. Dia memperdagangkan Mike Minor, Lance Lynn dan Kyle Gibson secara berurutan dan Yu Darvish dan Cole Hamels sebelum mereka. Satu-satunya perbedaan dalam kasus Pérez adalah jika Rangers benar-benar yakin bahwa mereka akan segera bersaing.

Itu, dan apakah mereka benar-benar percaya pada Pérez.

Astros percaya.

Pada start sebelumnya melawan Houston, pada tanggal 28 April, Pérez melakukan permainan sempurna pada inning ketujuh. Dia tidak begitu bersih pada hari Jumat, kehilangan no-hitternya pada set kelima dan melepaskan total tujuh pukulan. Tapi itu adalah start berkualitasnya yang keenam berturut-turut. Dalam permainan tersebut, ERA 2,01 miliknya berada di urutan keempat di liga. Dia tetap menjadi satu-satunya starter di MLB yang belum melepaskan homer tahun ini.

Apa bedanya di 31?

“Saya bukan 20 atau 21 tahun lagi,” kata Pérez. “Dan aku belajar dari banyak orang.”

Pelajaran?

“Lempar serangan,” katanya.

Pérez memasuki inning kesembilan setelah hanya melemparkan 85 lemparan. Menjelang pertengahan seri, dia mengungguli Jose Altuve dan menyerang Michael Brantley sebelum Alex Bregman dan Kyle Tucker memilih.

Chris Woodward meninggalkan ruang istirahat pada saat itu dengan keraguan tentang apa yang harus dilakukan.

“Mungkin semua analisis akan meminta Anda untuk membawanya ke sana,” kata Woodward. “Tapi dia sangat baik pada kami. Dia membangun kepercayaan diri yang besar dalam waktu singkat.

“Jadi aku merasa berhutang budi padanya.”

Pérez membayar kembali kepercayaan itu dengan membuat Yuli Gurriel keluar ke kiri lapangan.

Sebelum pertandingan, Woodward mengatakan dia “terpesona” oleh Pérez, di lapangan dan saat tandang.

Mengenai isu kembar tersebut: Salah satu poin pembicaraan selama tugas pertama Pérez bersama Rangers adalah kedewasaannya. Atau kekurangannya. Dia membicarakannya sendiri, terutama dengan Hannah Huesman, koordinator kinerja mental Rangers. Rangers tidak selalu menyukai bahasa tubuh atau keyakinannya. Terlalu emosional. Masalah sebenarnya, kata Daniels sekarang, adalah mereka mendorongnya terlalu keras untuk melakukan debut liga besarnya pada usia 21 tahun.

“Dia berbakat dan siap,” kata Daniels, “tetapi dia membutuhkan lebih banyak waktu daripada yang kami berikan padanya. Saya cenderung berpikir dia akan mencapai potensinya lebih cepat jika kita lebih bersabar di depan.

“Dia tampil cukup baik, dengan mempertimbangkan semua hal, di usia yang begitu muda.”

Bagaimanapun, sebelum dia terluka. Dia sedang dalam perjalanan menuju musim terobosan di awal tahun ’14, melakukan pukulan berturut-turut di bulan April ketika sikunya patah. Tommy John datang berikutnya. Dia kembali pada tahun ’15, hanya untuk mematahkan siku kanannya. Bahkan ketika dia sehat setelahnya, dia tidak terlalu efektif. Musim terbaik dalam karirnya: 2017, ketika dia memenangkan 13 pertandingan.

Rangers membiarkannya berjalan setelah tahun 2018 dan dia menandatangani kontrak dengan Twins, di mana dia menemukan kesuksesan awal setelah bersandar pada pemotong baru. Tapi Minnesota juga meninggalkannya. Boston menandatangani Pérez dengan kontrak dua tahun yang dia berikan di bullpen mereka.

Woodward ingat berbicara dengannya tahun lalu di Boston dan secara pribadi terkesan dengannya. Dia tahu dia punya barang bagus, tapi masalah dengan Pérez, seperti biasa, adalah eksekusi.

Dan sekarang?

“Ada dua hal yang menonjol sejak awal,” kata Daniels. “Pola pikirnya – dia jauh lebih agresif dan menyerang. Dan eksekusi lemparannya.”

Pada hari Jumat melawan Astros, dia sangat tepat. Jeremy Pena mematahkan pukulan no-hitternya dengan dua angka out pada kuarter kelima. Setelah itu selesai, setelah Kole Calhoun mengalahkan Cristian Javier di kuarter keempat dan Rangers menambahkan beberapa gol lagi di kuarter kedelapan, Pérez bekerja dari awal di kuarter kedelapan dan kesembilan. Di masa lalu dia akan retak dalam keadaan apa pun. Tapi dia sekarang berusia 31 tahun dan mungkin pria yang berbeda.

Pastinya pelempar yang berbeda.

Secara singkat: Sehari setelah Josh Sborz berhenti tiga kali berjalan dan tiga kali berlari dalam 11/3 inning lega dalam kekalahan 5-1, Rangers memilih dia untuk Triple-A Round Rock dan memanggil Nick Snyder. Woodward memberi tahu Sborz sebelum pertandingan Kamis bahwa dia harus menjalani beberapa babak. … Eli White membuang Aledmys Diaz di set kedelapan mencoba merentangkan satu menjadi ganda, penyelamatan ketiganya dalam dua hari. … Pelatih base ketiga Rangers Tony Beasley menjalani pemeriksaan keenam dan terakhirnya pada hari Jumat dan secara resmi dinyatakan bebas kanker.

+++

Temukan lebih banyak liputan Rangers dari The Dallas Morning News di sini.