Ezekiel Elliott dari Cowboys dapat membangun kembali kasusnya sebagai RB teratas sebelum pembicaraan keuangan tahun 2023

FRISCO — Ezekiel Elliott mencetak 70 gol dalam 92 pertandingan kariernya, tetapi skor NFL terbesarnya bisa dibilang datang saat dia sedang tidur.

Pada tanggal 4 September 2019, Cowboys mengirim email pagi hari ke Alliance Management Group, agensi olahraga yang mewakili Elliott, dengan tawaran kontrak enam tahun senilai $90 juta. Persyaratan tersebut diterima, mengakhiri kebuntuan selama 40 hari dan membentuk kesepakatan yang telah berjalan baik bagi Elliott.

Tidak ada quarterback NFL yang akan mendapatkan gaji lebih tinggi musim ini daripada $12,4 juta miliknya, yang dijamin sepenuhnya pada Maret 2021. Dengan pendapatan $18,2 juta, ia lebih diperhitungkan dalam batasan gaji timnya pada tahun 2022 dibandingkan pemain rugby lainnya.

Ini adalah tempat tidur yang dibuat para Koboi. Mereka harus tidur di dalamnya sampai tahun depan.

Sekelompok pemain belakang berbakat akan berbagi lapangan latihan pada hari Selasa ketika Cowboys memulai kegiatan tim terorganisir (OTA). Satu-satunya hal yang sesuai dengan kekuatan posisi saat ini adalah ketidakpastian di masa depan, menjadikannya salah satu area roster yang paling menarik untuk dipantau dalam beberapa bulan mendatang.

Elliott dan Tony Pollard digabungkan untuk 453 sentuhan ofensif, 2,345 yard, dan 12 gol pada tahun 2021. Elliott tidak memiliki sisa uang jaminan dalam kesepakatannya mulai tahun 2023, sehingga Cowboys akan memiliki opsi di luar musim berikutnya tentang cara menangani kontraknya. Pollard dijadwalkan menjadi agen bebas tidak terbatas pada bulan Maret.

Bulan lalu, wakil presiden eksekutif Cowboys Stephen Jones mengakui ketidakstabilan setelah tim merekrut sembilan pemain dalam tiga hari. Tak satu pun dari pilihan tersebut adalah quarterback, tetapi Jones menyebut posisi tersebut sebagai contoh bagaimana front office berorientasi pada masa depan ketika membangun sebuah tim.

“Seperti apa roster ini dua atau tiga tahun dari sekarang dalam hal siapa yang akan berada di dalamnya?” kata Jones. “Kami melihat beberapa kemunduran karena Pollard akan bebas tahun depan, Rico (Dowdle) akan dibatasi, Zeke menghasilkan banyak uang. Semua hal itu ikut berperan.”

Elliott, yang akan berusia 27 tahun pada bulan Juli, menggunakan tiga tahun produksi elit untuk memanfaatkan perpanjangan kontraknya pada tahun 2019. Dia masih menjadi aset bagi Cowboys, tetapi hanya menunjuk pada angka-angka terbaru untuk membangun kasus itu tidak lagi dapat dilakukan.

Elliott berjuang dengan keamanan bola pada tahun 2020 di belakang garis ofensif yang dilanda cedera yang sudah dalam masa transisi dengan pensiunnya center Travis Frederick, belum lagi Cowboys memainkan 11 pertandingan tanpa quarterback Dak Prescott (pergelangan kaki).

Pada tahun 2021, ia tampaknya siap untuk bangkit kembali, melaporkan kepada tim dengan kondisi fisik yang lebih ringan dan prima. Peningkatan ledakan lateralnya terlihat selama musim semi dan kamp pelatihan, dan itu berarti awal musim yang cepat. Namun, robekan sebagian PCL selama kemenangan Minggu ke-4 atas Carolina Panthers menggagalkan semua itu.

Meskipun ia tidak melewatkan satu pertandingan pun, ia memperburuk cedera lutut kanannya beberapa kali dan dalam jangka waktu yang lama, memainkan enam pertandingan terakhir dengan penjepit untuk meningkatkan stabilitas. Elliott memiliki rata-rata 81,4 yard per game selama dua tahun terakhir, dibandingkan dengan 125,4 yard per game pada empat tahun pertama.

Jika produksi numerik adalah apa yang membantu Elliott mendapatkan bayaran sebagai pemain elit NFL, itulah yang harus dia produksi lagi pada tahun 2022 untuk mempertahankan kasusnya sebelum Cowboys kembali ke meja offseason berikutnya. Berbeda dengan posisi seperti quarterback dan wide receiver, pasar running back mengalami stagnasi sejak ekspansi Elliott.

Pada tahun 2023, dia akan menerima gaji $11,54 juta dan menghitung $16,72 juta dari batas gaji.

Melepaskan Elliott tidaklah mudah.

Pertama, Cowboys akan berpisah dengan pemain yang telah terbukti menjadi rekan setim yang sempurna meskipun mengalami kesulitan di lapangan selama dua tahun terakhir yang sebagian besar berada di luar kendalinya. Selain itu, klub melakukan restrukturisasi sederhana pada kontraknya Agustus lalu untuk segera menambah ruang batas. Salah satu konsekuensinya adalah pemotongan Elliott pada tahun 2023 akan menghasilkan uang mati sebesar $5,16 juta lebih banyak dibandingkan jika tidak.

Tanpa terlalu mendalami hipotesis, Cowboys akan dikenakan penalti batas mati sebesar $11,86 juta dengan melepaskan atau memperdagangkan Elliott pada tahun 2023 sebelum bulan Juni. Rilis setelah 1 Juni akan menerapkan $5,82 juta dari jumlah tersebut ke tahun 2023, dan menunda $6,04 juta lainnya ke tahun 2024.

Daripada memotong Elliott pada tahun 2023, Cowboys dapat menyusun ulang kontraknya dengan cara yang mirip dengan apa yang mereka lakukan dengan pemain bertahan DeMarcus Lawrence pada bulan Maret. Hal ini akan membuat Elliott tetap bertahan di Dallas, memberinya lebih banyak jaminan uang dan keamanan jangka panjang sebagai imbalan atas pengurangan gaji dan biaya pembatasan.

Selama OTA minggu ini, Elliott memiliki kesempatan untuk menunjukkan bahwa cedera lututnya sudah berlalu dan bahwa dia berada dalam kondisi fisik seperti saat memulai musim lalu. Pelatih Mike McCarthy baru-baru ini mengindikasikan bahwa Elliott 100% ketika seorang reporter bertanya tentang lutut Elliott saat konferensi pers.

“Saya berharap demikian,” kata McCarthy dua minggu lalu. “Kemarin saya melihat GPS sesi latihan. … Maksudku, 22 mil per jam di bulan Mei cukup bagus. Jadi ya, dia tampak hebat.”

Elliott yang sehat bisa mencetak gol lagi.

Temukan lebih banyak liputan Cowboys dari The Dallas Morning News di sini.