Keberhasilan sekolah piagam dapat berlanjut bagi siswa yang paling kurang beruntung

Dalam 26 tahun sejak Texas mendirikan sekolah swasta, sekolah ini semakin populer di kalangan keluarga. Sekitar 377.000 siswa bersekolah di sekolah bebas biaya ini dan 58.600 siswa berada dalam daftar tunggu – keduanya merupakan angka rekor.

Namun, banyak warga Texas yang tidak yakin tentang siapa yang sebenarnya dilayani oleh sekolah piagam. Ada yang beranggapan bahwa siswa charter school berasal dari keluarga kaya dan memiliki banyak kelebihan, namun yang terjadi justru sebaliknya. Banyak yang mengikuti jejak Trayvion Newton.

Trayvion dan ibunya kehilangan rumah ketika dia berusia 7 tahun. Mereka tinggal di tempat penampungan tunawisma, sebuah pengalaman mengerikan yang dapat menggagalkan akademisnya.

Namun di Legacy Preparatory Charter Academy di Mesquite, Trayvion membentuk identitas sebagai, dalam kata-katanya, “seorang sarjana yang kreatif, inovatif, dan penuh rasa ingin tahu.” Dia menjadi ketua kelas, kapten klub robotika dan pemberi salam pada kelulusan kelas tahun lalu.

Data baru mengungkapkan bahwa sekolah swasta melayani banyak keluarga berpenghasilan terendah di Texas. Mereka menghadapi tantangan-tantangan serius yang unik, seperti kerawanan pangan, hambatan terhadap perumahan yang stabil, dan gangguan terhadap lapangan kerja. Banyak di antara mereka yang berada jauh di bawah garis kemiskinan.

Di sekolah swasta di Texas, 37% siswanya tinggal di lingkungan dengan pendapatan terendah di negara bagian tersebut, dengan pendapatan rata-rata rumah tangga sebesar $40,507 atau kurang. Hal ini dibandingkan dengan 24% siswa di ISD tradisional.

Perlu dijelaskan mengapa kami sekarang memiliki akses ke titik data tersebut. Pada tahun 2019, anggota parlemen negara bagian, dipimpin oleh Rep. Dan Huberty, mereformasi keuangan sekolah dengan mengesahkan undang-undang penting. RUU DPR 3 tidak hanya meningkatkan belanja pendidikan pemerintah secara menyeluruh, namun juga menyesuaikan formula pendanaan untuk mencerminkan tingkat kebutuhan setiap siswa.

Anggota parlemen telah memilih metode inovatif untuk melakukan hal ini. Texas mengkategorikan setiap blok sensus sebagai salah satu dari lima tingkatan, berdasarkan pendapatan rata-rata rumah tangga, dan memberi sekolah dana sebesar 22,5% hingga 27,5% lebih banyak untuk mendukung siswa, bergantung pada tingkatan di mana mereka tinggal.

Ini berarti sekolah menerima lebih banyak sumber daya untuk mendukung siswa yang paling kurang beruntung. Ini juga berarti bahwa kita dapat melacak di mana tepatnya siswa tersebut bersekolah.

Jadi mengapa begitu banyak orang memilih sekolah swasta negeri?

Sederhananya, sekolah piagam bersifat dinamis. Negara memberi mereka kebebasan untuk merespons kebutuhan keluarga dengan cepat dan kreatif. Bagi siswa yang paling kurang mampu, hal ini sangat berarti – terutama karena pandemi ini memperburuk beberapa tantangan yang mereka hadapi.

Ambil contoh Trinity Basin Preparatory, jaringan tujuh sekolah swasta di wilayah Dallas-Fort Worth di mana 68% siswanya berasal dari lingkungan berpenghasilan sangat rendah. Para pendidik bekerja sama dengan organisasi nirlaba lokal, Clayton Youth Enrichment, untuk mengintegrasikan strategi dalam menangani masalah kesehatan mental ke dalam praktik kelas mereka.

Karena mahasiswa menghadapi lebih banyak tantangan ini, Trinity Basin memperluas program ini ke semua kampusnya mulai tahun depan.

Dinamika ini juga berlaku untuk mata pelajaran akademik inti. Ketika jaringan tersebut menyadari bahwa siswa memerlukan penekanan yang lebih besar pada membaca di kelas-kelas awal—sebuah pintu gerbang menuju keberhasilan akademis di tahun-tahun berikutnya—para pendidik merestrukturisasi kurikulum mereka dengan program komprehensif yang disebut Literasi untuk Kehidupan.

Guru menerima pelatihan berkelanjutan dan memberi anak lebih banyak kesempatan untuk menikmati membaca, seperti menghabiskan waktu di “taman baca” luar ruangan. Dan pihak sekolah memberikan buku kepada setiap keluarga untuk dibawa pulang agar siswa dapat melanjutkan pembelajaran di luar kampus.

Kisah-kisah ini menambah kesuksesan luar biasa di Texas. Tapi kita tidak sendirian. Pendaftaran sekolah swasta meningkat di 39 dari 42 negara bagian selama tahun ajaran penuh pertama pandemi ini. Hampir seperempat juta siswa Amerika mendaftar di sekolah swasta selama waktu itu.

Secara nasional, seperti di Texas, mayoritas siswa sekolah swasta berasal dari keluarga berpenghasilan rendah. Terlebih lagi adalah anak-anak kulit berwarna. Siapa yang tidak ingin membantu mereka sukses?

Jawaban yang mengkhawatirkan: pejabat pendidikan tertinggi di negara kita.

Departemen Pendidikan AS secara diam-diam telah mengusulkan peraturan dan regulasi baru yang akan menghambat akses terhadap Charter Schools Program, sebuah hibah federal yang membantu para pendidik memenuhi permintaan masyarakat akan kursi sekolah charter yang baru.

Proposal tersebut akan menciptakan labirin persyaratan yang duplikatif dan saling bertentangan. Misalnya, sekolah swasta hanya dapat menerima dana jika mereka memenuhi target keragaman sosio-ekonomi yang sewenang-wenang, yang tidak mungkin dilakukan di komunitas berpenghasilan rendah.

Ingat Trayvion Newton, lulusan sekolah piagam negeri Mesquite. Saat upacara wisuda tahun lalu, dia menyimpulkan perjalanannya: “Saya beralih dari tunawisma menjadi salutatorian.”

Sebagai negara dan bangsa, kita harus melakukan segala yang kita bisa untuk menciptakan lebih banyak peluang bagi siswa seperti Trayvion, bukan mencari cara untuk menutupnya.

Starlee Coleman adalah CEO Asosiasi Sekolah Piagam Umum Texas. Dia menulis ini untuk The Dallas Morning News.