Agitator korporat paling produktif di Main Street menemukan medan pertempuran baru

Dari apartemen sewaan satu kamar tidurnya di Pantai Redondo Los Angeles, beberapa blok dari toko diskon dan toko barang bekas, John Chevedden menyempurnakan pidato yang dia sampaikan pada pertemuan tahunan Alphabet Inc. Manajer dan pemegang saham akan memegangnya. minggu ini.

Mantan pegawai dirgantara ini mendorong raksasa teknologi senilai $1,4 miliar itu untuk mengatasi masalah disinformasi. Membuat pemegang saham lain mendukung seruan Chevedden, yang masih menjadi topik baru bagi sebagian besar investor, bisa jadi merupakan sebuah upaya yang sulit. Namun bagi agitator korporat paling produktif di Main Street, ini adalah bagian dari front baru yang ia gunakan untuk melawan perusahaan – dampaknya terhadap masyarakat.

Chevedden, yang lebih merupakan pejuang manajemen dibandingkan aktivis sosial, telah menghabiskan hampir tiga dekade memberikan tekanan pada perusahaan-perusahaan terbesar Amerika dari General Motors Co. ke eBay Inc. dan JPMorgan Chase & Co. terlalu banyak tekanan pada bagaimana mereka dikelola.

Investor kaya seperti Carl Icahn – dan baru-baru ini Elon Musk – menghabiskan miliaran dolar untuk membeli saham di berbagai bisnis guna mendorong perubahan di perusahaan. Sebaliknya, Chevedden hanya memiliki sebagian kecil saham sebuah perusahaan, dan kemudian ia menghasilkan sekitar seratus proposal pemegang saham setiap tahunnya, sehingga menekan dewan direksi dan C-suite dalam segala hal mulai dari hal-hal kecil dalam peraturan pemungutan suara hingga isu-isu yang lebih besar seperti bonus eksekutif. Pemegang saham kemudian menentukan nasib permintaan resmi tersebut ketika mereka memberikan suara pada pertemuan tahunan.

Chevedden adalah bagian dari sekelompok aktivis pemegang saham kecil yang telah menargetkan korporasi sejak jauh sebelum investor ritel memicu hiruk-pikuk saham meme tahun lalu. Dengan memiliki saham perusahaan senilai $2.000 setidaknya selama tiga tahun, mereka menulis proposal sepanjang 500 kata dan memasukkannya ke dalam surat suara untuk dipilih pada pemilihan pemegang saham tahunan. Ribuan pertemuan tersebut sedang berlangsung di seluruh negeri, sebagian besar dimulai pada bulan April dan berlangsung hingga pertengahan Juni.

Kritikus mengejek Chevedden dan orang lain seperti dia, mengurapi mereka dengan nama yang tidak sopan sebagai pengganggu perusahaan. Namun ada motivasi dalam cemoohan mereka: Perusahaan-perusahaan secara kolektif telah menghabiskan jutaan dolar untuk pengacara selama bertahun-tahun untuk melawan aliran proposal Chevedden yang terus menerus agar tidak masuk dalam surat suara mereka, bahkan terkadang menggugatnya.

“Jika saya seorang pengganggu, saya adalah orang yang memiliki tujuan,” kata pria berusia 76 tahun yang mencatatkan saham perusahaan dari Netflix Inc. ke Texas Instruments Inc. yang berbasis di Dallas. di mana proposalnya menang.

Pergeseran taktik

Kini, setelah puluhan tahun berfokus pada dunia tata kelola perusahaan yang tidak menarik – huruf “G” dalam investasi lingkungan, sosial, dan tata kelola – Chevedden mencoba memanfaatkan semangat terbaru: “S.” Secara historis merupakan domain investor besar, termasuk dana pensiun publik dan investor keagamaan, proposal sosial mendapat dukungan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada rapat pemegang saham tahun lalu ketika pengelola keuangan besar seperti BlackRock Inc. memberikan dukungannya pada petisi yang berfokus pada perubahan iklim dan kesenjangan ras.

Mesin investor kecil No. Saya meraih kemenangan menakjubkan atas Exxon Mobil Corp. tahun lalu. dicapai dengan mendapatkan direktur baru di dewan direksi untuk membantu perusahaan beralih ke energi ramah lingkungan, sementara miliarder Icahn telah memberikan tekanan pada McDonald’s Corp. dalam beberapa bulan terakhir. dan Kroger Co. kesejahteraan hewan.

Ketika isu-isu sosial menjadi semakin menarik perhatian para investor, Chevedden mengatakan tentang peran barunya, “yang terbaik adalah menentukan arah pemungutan suara.”

Proposal pemegang saham pertama yang diajukan Chevedden bersifat pribadi. Pada tahun 1994, setelah meninggalkan pekerjaannya sebagai administrator di Hughes Aircraft Co. dipecat, ia mengajukan proposal kepada pemilik Hughes, General Motors, mengenai praktik ketenagakerjaan terkait PHK. Ia mempelajari buku-buku tentang aktivisme pemegang saham dan berbicara dengan para ahli tata kelola perusahaan.

Proposal GM Chevedden kalah. Namun dia terpikat oleh sensasi gabungan antara memperjuangkan investor skala kecil dan meminta pertanggungjawaban para eksekutif yang berkuasa. Selama beberapa dekade berikutnya, ia mengubah hobi baru ini menjadi profesi yang tidak dibayar, mengajukan lebih dari seribu proposal pemegang saham sambil hidup dari tabungan dan investasi pasar sahamnya.

“Saya tidak menjalani gaya hidup mewah,” kata Chevedden, yang secara kolektif memiliki sekitar 200 saham senilai lebih dari $1 juta dan mengendarai Honda Accord.

Aktivisme pemegang saham dimulai oleh dua bersaudara Lewis dan John Gilbert di New York, yang mulai menekan para eksekutif perusahaan mengenai masalah tata kelola pada tahun 1930an. Pekerjaan mereka menginspirasi investor kecil lainnya, termasuk mendiang Evelyn Davis, yang menghabiskan lebih dari 50 tahun melobi perusahaan dan mencaci-maki para kepala eksekutif, sering kali tampil dengan kostum di pertemuan tahunan.

Aktivis pemegang saham kecil telah berhasil membuat perusahaan memperkenalkan peraturan mulai dari mewajibkan direktur untuk memegang saham perusahaan untuk jangka waktu tertentu hingga ketua dewan yang independen. Terkadang mereka pergi bersama untuk mengajukan proposal dan menghadiri rapat perusahaan atas nama satu sama lain. (Chevedden terkadang bekerja dengan kelompok yang terdiri dari tiga aktivis pemegang saham lainnya, yang jika dibandingkan hanya mengajukan beberapa lusin proposal setiap tahunnya.) Meskipun jumlahnya besar, mereka mempunyai pengaruh yang sangat besar terhadap korporasi Amerika, terhitung sekitar sepertiga dari 2.500 atau lebih aktivis pemegang saham. jadi usulan-usulan tersebut sudah masuk dalam surat suara sejak awal tahun 2017, menurut data yang dikumpulkan oleh Bloomberg Intelligence.

Perusahaan-perusahaan berjuang agar proposal tersebut tidak masuk dalam pemungutan suara dengan mencoba membujuk para pelapor untuk menarik proposal tersebut atau meminta regulator untuk memusnahkannya. Jika hal ini tidak terjadi, manajer akan mendesak pemegang saham untuk memberikan suara menentang proposal tersebut. Meskipun perusahaan tidak diwajibkan secara hukum untuk melaksanakan proposal pemenang, banyak perusahaan yang masih melakukan hal tersebut, dan memperhatikan ketika keputusan mendapat lebih dari seperempat suara.

Mengatasi disinformasi

Proposal Chevedden mendapat rata-rata 39% dukungan pemegang saham selama lima tahun terakhir, berdasarkan data dari Bloomberg Intelligence. Meskipun banyak dari proposalnya yang tidak menang, proposal yang berhasil – terkadang dengan dukungan investor yang luar biasa – menjadi katalisator perubahan di ruang rapat. Tuntutan kemenangannya mencakup agar semua direktur dewan Netflix tunduk pada pemilihan ulang tahunan; membutuhkan FedEx Corp. memperoleh persetujuan pemegang saham atas pembayaran pesangon atau pemutusan hubungan kerja tertentu dalam paket gaji eksekutif; dan di Goodyear Tire & Rubber Co., menghapus persyaratan dua pertiga suara mayoritas untuk proposal pemegang saham, menurut Bloomberg Intelligence.

Kelemahan dari begitu banyak proposal berorientasi manajemen yang diterima oleh perusahaan adalah bahwa “menemukan isu-isu baru yang mendapatkan konsensus di antara pemegang saham utama bisa menjadi lebih sulit,” kata Yaron Nili, seorang profesor hukum di Universitas Wisconsin-Madison yang menulis sebuah kertas. pada investor aktivis kecil. Itu sebabnya, ketika para investor berbondong-bondong beralih ke ESG – bahkan ketika ESG mendapat banyak kritik dari orang dalam dan Partai Republik – Chevedden telah menemukan medan pertempuran yang benar-benar baru.

Jalan awal Chevedden adalah politik. Empat tahun lalu, dia mulai meminta perusahaan-perusahaan termasuk Fedex dan Ford Motor Co. untuk mengungkapkan rincian kontribusi politik dan lobi mereka. “Kami tidak menginginkan perusahaan yang mendukung kandidat politik atau proyek kesayangan CEO,” katanya. Sejak itu, lebih dari sepertiga dari 16 proposal yang diajukan Chevedden mengenai lobi dan belanja politik telah menang. Tahun ini, dia punya lima permintaan dalam pemungutan suara.

Jalur berikutnya adalah disinformasi. Hal ini tidak hanya memicu ujaran kebencian dan kekerasan selama pandemi, namun juga menciptakan kebuntuan dalam pemerintahan, sehingga menghambat pengesahan undang-undang dan peraturan, kata Chevedden. “Mencuci informasi menyebabkan kekacauan umum,” katanya.

Induk Google, Alphabet, kini mulai terlihat. Usulannya meminta raksasa teknologi tersebut untuk melaporkan risiko disinformasi – apa manfaatnya – dan bagaimana risiko ini berdampak pada masyarakat dan perekonomian secara luas. Sebuah laporan “akan membantu pemegang saham memahami di mana prioritas keuntungan perusahaan dibandingkan masyarakat menciptakan risiko finansial terhadap portofolio mereka,” kata Chevedden dalam proposal tersebut, yang ia tulis dalam kemitraan dengan organisasi nirlaba bernama Shareholder Commons. (Pemegang saham lain meminta Alphabet untuk membuat laporan independen tentang cara mereka mengelola misinformasi di platformnya. Meta Platforms Inc., sebelumnya Facebook Inc., menghadapi proposal serupa dari investor lain.)

Sebagai tanggapan, Alphabet tidak berhasil meminta regulator untuk memblokir proposal Chevedden agar tidak mencapai pemungutan suara, dan sekarang merekomendasikan agar pemegang saham memberikan suara menentangnya pada pertemuan hari Rabu. Perusahaan juga mengatakan mengatasi misinformasi adalah prioritas utama, melakukan segalanya mulai dari mempekerjakan pakar intelijen dan keamanan hingga memblokir jutaan halaman dan video yang melanggar kebijakan. “Kami tetap berkomitmen untuk memerangi disinformasi,” kata Alphabet dalam pernyataan proksinya.

Perusahaan tidak terpengaruh selama bertahun-tahun oleh saran-saran terkait manajemen Chevedden sebelumnya. (Dua proposal terkait misinformasi yang diajukan ke Alphabet oleh investor lain pada tahun 2018 dan 2019 gagal mendapatkan lebih dari 13% suara, menurut data Bloomberg Intelligence.)

Dua perusahaan terkemuka yang memberikan rekomendasi kepada pemegang saham – Glass Lewis & Co. dan Layanan Pemegang Saham Institusional – menyarankan agar investor memberikan suara menentang proposal Chevedden di Alphabet. “Meskipun kami memiliki sejumlah kekhawatiran mengenai praktik dan pengungkapan perusahaan, kami tidak percaya bahwa penerapan proposal ini akan menghilangkan kekhawatiran ini,” kata Glass Lewis dalam sebuah laporan.

Proposal Chevedden akan menjadi salah satu dari 21 proposal yang akan dipilih pada pertemuan tahunan Alphabet. Juru bicara perusahaan yang berbasis di Mountain View, California, merujuk pada pernyataan proksinya.

Aktivis seperti Chevedden memandang setiap proposal bukanlah momen sekarang atau tidak sama sekali, melainkan awal dari kampanye kesadaran yang lebih panjang untuk membawa isu-isu ke dalam arus utama bersama investor lain. Jadi, bahkan jika proposal Alphabet-nya gagal – kemungkinan besar hasilnya – dia tidak akan tergoyahkan.

“Ini merupakan suatu pencapaian,” kata Chevedden tentang pekerjaan hidupnya, dan mencatat bahwa ia menikmati proposalnya melalui pemungutan suara setelah perusahaan dan pengacara mereka berjuang keras untuk membunuh mereka. “Di mana lagi seseorang yang tidak pernah kuliah hukum bisa mengalahkan firma hukum senilai $2 miliar?”

Saijel Kishan, Bloomberg