Rekan satu tim, pelatih akhirnya bisa membicarakan rumah Brittney Griner

Selama empat tahun, tanggung jawab Damion McKinney di Baylor sebagai asisten pelatih bola basket wanita jauh melampaui uraian tugasnya. Menyiapkan permainan, menjalankan latihan, dan membantu pemain dengan teknik mereka adalah tugas yang dia harapkan. Menjadi pengawal pribadi untuk Brittney Griner bukanlah hal yang mudah.

“Dia tidak bisa pergi ke Walmart atau melakukan hal-hal seperti itu karena dia akan dibombardir – foto, tanda tangan,” kata McKinney, yang sekarang memiliki Fly Swift, sebuah program pelatihan bola basket remaja. “Anda mungkin mengira dia adalah Michael Jordan atau LeBron James, padahal dia hanyalah pemain perguruan tinggi. Itu gila.”

Meskipun McKinney tahu persis bagaimana menjaga Griner tetap aman selama dia menjadi bintang baru di Baylor, dia berharap dia bisa melakukan hal yang sama sekarang saat dia ditahan hampir 6.000 mil jauhnya di Rusia.

“Anda tidak tahu berapa banyak dia makan,” katanya. “Anda tidak mengetahui kondisi kesehatan mentalnya saat ini, jadi itulah yang sulit dan itulah yang membuat saya khawatir. Namun di saat yang sama, saya hanya berusaha untuk tetap kuat secara mental demi dia. Saya mencoba untuk tetap kuat secara mental semampu saya, seolah-olah kekuatan mental saya akan membantunya.”

Pada 17 Februari, Phoenix Mercury center dan penduduk asli Texas ditahan di Bandara Sheremetyevo Moskow karena memiliki kartrid vape yang mengandung minyak hash — konsentrat ganja dengan bahan kimia psikoaktif THC tingkat tinggi — saat dia dari Bepergian dari New York kembali ke Rusia selama offseasonnya. dengan tim Rusia UMMC Yekaterinburg. Sejak saat itu, ia berada dalam tahanan praperadilan ketika dinas bea cukai Rusia membuka kasus pidana atas tuduhan penyelundupan narkotika dalam jumlah besar, sebuah pelanggaran yang dapat dihukum 5 hingga 10 tahun penjara. Sidang kasusnya dijadwalkan pada 19 Mei.

Selama 75 hari, tampaknya hanya sedikit kemajuan yang dicapai dalam kasus Griner. Departemen Luar Negeri telah menyarankan orang-orang terdekatnya untuk tidak menonjolkan diri, agar tidak menjadikannya pion yang lebih berharga bagi pemerintahan Vladimir Putin. Namun, pada minggu lalu, perubahan dalam kasusnya telah memungkinkan orang-orang terdekatnya untuk berbicara lebih terbuka tentang situasinya.

“Departemen Luar Negeri telah menetapkan bahwa Federasi Rusia secara tidak sah menahan warga negara AS, Brittney Griner,” tulis juru bicara Departemen Luar Negeri dalam sebuah pernyataan. Berita Pagi Dallas dalam email. “Pemerintah AS akan terus memberikan dukungan konsuler yang sesuai kepada Ms. Griner dan keluarganya.”

Kini, setelah perempuan berusia 31 tahun tersebut dianggap “ditahan secara tidak sah”, pemerintah tidak akan lagi menunggu kasusnya diselesaikan melalui sistem hukum Rusia dan akan berupaya untuk menegosiasikan pembebasannya. Ini juga berarti bahwa beberapa rekan satu timnya, pendukung di Kongres, dan orang-orang terkasihnya mulai berbicara lebih terbuka untuk memberikan lebih banyak perhatian pada perjuangannya. Anggota keluarganya – yang tidak menanggapi permintaan wawancara – memilih untuk tetap diam.

McKinney ingat kapan terakhir kali dia dan Griner berbicara. Dia meneleponnya selama musim WNBA yang lalu untuk menemuinya dan melatihnya sedikit juga. Setelah melatihnya dari usia 14-23 tahun, mulai dari tingkat AAU di sekolah menengah hingga lulus perguruan tinggi, dia mengenalnya lebih baik daripada kebanyakan orang.

Beberapa bulan yang lalu, suksesi Griner menjadi perhatian terbesarnya. Sekarang keselamatan, kesehatan, dan nasibnya dalam sistem hukum Rusia.

Selama dua bulan pertama penahanannya, tidak banyak yang bisa dipertahankan oleh orang-orang tercinta Griner. Mereka mendengar komentar dari tim kuasa hukumnya di Rusia yang mengatakan bahwa dia “baik-baik saja”, namun tidak lebih dari itu. Untuk Rekha Patterson, asisten pelatih lainnya selama masa Griner di Baylor, video dia diborgol dirilis pada 17 Maret, adalah satu-satunya cara dia bisa mengetahui bagaimana keadaan mantan pemainnya.

“Setidaknya saya melihat wajahnya,” kata Patterson, pelatih kepala Negara Bagian Missouri Tenggara. “Saya tidak akan mengatakan dia terlihat bagus, tapi ketakutan terburuk saya – dia terlihat lebih baik dari itu.”

Selain klasifikasi ulang kasusnya minggu lalu, orang-orang tercinta Griner mendapat secercah harapan lagi ketika Trevor Reed, mantan Marinir dari Fort Worth, dibebaskan dari penjara Rusia sebagai bagian dari pertukaran tahanan. Hal ini membawa perhatian baru pada kasus orang Amerika lainnya yang masih ditahan, seperti juara Olimpiade dua kali Griner dan Paul Whelan, yang ditangkap setelah dituduh melakukan spionase pada tahun 2018 dan dijatuhi hukuman 16 tahun penjara pada tahun 2020.

Saat Departemen Luar Negeri berjuang untuk kembalinya Griner, lingkaran dalamnya mengatasinya melalui doa yang terus-menerus dan mengingat karakternya. Sejak berusia 18 tahun, Griner telah menjadi pusat perhatian, digambarkan sebagai bintang yang lebih besar dari kehidupan, yang dunksnya mengubah permainan wanita, atau korban krisis politik internasional, terjebak di balik jeruji besi sementara timnya dan liga mulai bermain tanpa dia. Namun bagi semua orang yang mengenalnya, mereka mengatakan kebaikannya yang tak tergoyahkan dan sikap tidak mementingkan diri sendiri sering kali diabaikan.

“Brittney adalah salah satu orang terbaik yang pernah Anda temui dalam hidup Anda,” kata McKinney. “Dia adalah rekan setim terbaik yang pernah saya latih. Dia tahu kapan rekan satu timnya membutuhkan dorongan. Dia tahu siapa dirinya, jadi dia tahu dampaknya terhadap orang lain, dan dia menggunakannya untuk memperbaiki orang-orang di sekitarnya. Bagi Brittney, hal itu sangat penting – siapa dia sebagai pribadi dan betapa tidak egoisnya dia.”

Rekan satu timnya di kedua level juga menyuarakan sentimen yang sama.

“Saya direkrut di Phoenix, dan BG menjaga saya ketika saya masuk sebagai pemula, jadi melihatnya di posisi ini sekarang tidak ada hubungannya dengan karakternya, dan saya hanya berharap dia banyak datang di rumah. , segera ,’ kata penyerang sayap Isabelle Harrison.

“Dia membantu saya dalam segala hal,” kata Alexis Prince, mantan rekan setim Griner di Baylor dan Phoenix. “Dia membantuku mengenal kota ini. Dia menjagaku ketika aku membutuhkan sesuatu. Dia selalu seperti kakak perempuan bagiku. Semua orang tahu bahwa Brittney adalah orang yang menyenangkan dan konyol. Aku belum pernah melihatnya tidak bahagia.”

Mereka yang pernah melatih atau bermain dengan tujuh kali WNBA All-Star mengetahui perjuangannya, yang mereka yakini akan dia bawa ke situasi ini seperti yang dia lakukan di lapangan.

“Dia adalah individu luar biasa yang kekuatan, keberanian, dan ketahanannya tak tertandingi,” kata Patterson. “Brittney itu tangguh. Apakah dia pantas mendapatkannya? Sama sekali tidak. Apakah adil kalau dia harus tegar sepanjang waktu? TIDAK. Namun bahkan dalam hal ini, saya pikir Anda akan melihat bahwa Brittney adalah seorang pemberi. Dia selalu bersinar ketika dia datang ke ruanganmu.”

Meskipun masa depan Griner di Rusia masih belum diketahui, situasinya memungkinkan dia untuk menginspirasi perubahan sekali lagi.

“Brittney selalu menjadi seseorang yang mengubah permainan dan mengubah narasinya,” kata McKinney.

Dia melakukannya di Baylor, menjadikan program Kim Mulkey menjadi penantang gelar nasional tahun demi tahun. Dia melakukannya di WNBA dan menunjukkan kepada dunia bahwa wanita juga bisa melakukan dunk. Dan sekarang dia melakukannya dalam skala internasional, menginspirasi perbincangan penting tentang kesenjangan gaji dalam olahraga perempuan dan masa depan olahraga di luar negeri.

“Hal-hal yang Anda pikir tidak akan terjadi pada Anda, ternyata bisa terjadi,” kata Prince, yang bermain di luar negeri di Turki. “Bagi saya, ini membuka mata saya untuk berhati-hati dan diberkati serta terus berdoa agar hal seperti ini tidak terjadi pada orang lain.”

Hingga peluang bagi perempuan di Amerika Serikat meningkat, bermain di luar negeri akan tetap menjadi hal utama dalam liga. Gaji pokok Griner di WNBA adalah $227.900, hanya $200 lebih rendah dari gaji maksimum liga. Di Rusia, dia mendapat penghasilan $1 juta per tahun.

Gaji rata-rata NBA musim ini adalah $5,4 juta dibandingkan dengan $120.600 untuk WNBA, yang berarti rata-rata pemain NBA menghasilkan 45 kali lipat penghasilan pemain WNBA.

“Kita harus memikirkan seberapa besar nilai yang ingin kita berikan pada perempuan,” kata Patterson. “Harapan saya adalah WNBA bisa menjadi sesuatu di masa depan di mana (para pemain) tidak harus memiliki sebagian besar pendapatannya untuk pergi ke luar negeri. Tapi kalaupun mereka melakukannya, saya ingin mereka dilindungi dan diperlakukan sama seperti para pemain NBA yang diperlakukan di sini. Saya berharap kita membina, mengajar dan membimbing perempuan muda untuk menjadi pemimpin dan pengambil keputusan sehingga kita tidak akan mengalami hal yang sama 20 tahun dari sekarang.”

Agen Griner, Lindsay Kagawa Colas menulis opini di Los Angeles Times pada tanggal 26 April, menyalahkan perbedaan upah sebagai penyebab penahanan Griner. Dia tidak menanggapi permintaan komentar.

Masih banyak yang belum diketahui mulai dari nasib Griner hingga masa depan sistem keuangan WNBA, namun orang-orang tercinta yang mengetahui hal terbaiknya yakin akan satu hal — apa pun yang terjadi di Rusia, ia pada akhirnya akan menjadi lebih kuat.

“Brittney selalu menjadi orang yang harus diatasi,” kata McKinney. “Brittney masih memiliki masa depan yang hebat karena hal itu selalu berhasil baginya. Saya hanya tetap berharap, dan tetap setia, dan saya yakin Brittney akan menjalani hari-hari yang menyenangkan. Setelah ini selesai, saya merasa akan ada hari baru bagi Brittney.”

+++

Temukan lebih banyak liputan olahraga dari The Dallas Morning News di sini.