Di usia 95, nenek dari Juneteenth Opal Lee masih berjalan untuk kebebasan

Setelah bertahun-tahun mengajar, mendirikan Tarrant County Black Historical and Genealogical Society dan melayani sebagai katalisator dalam gerakan untuk menjadikan Juneteenth sebagai hari libur federal, Opal Lee yang berusia 95 tahun tetap berdedikasi dan gigih saat dia terus berjalan demi kebebasan.

Sebagai nenek dari lebih dari dua lusin cucu dan cicit, Lee dikenal sebagai “Nenek Juneteenth”. Dia melihat mimpinya menjadi kenyataan 17 Juni lalu ketika Presiden Joe Biden menandatangani undang-undang yang menjadikan Juneteenth sebagai hari libur federal ke-11.

“Kadang-kadang saya masih mencubit diri sendiri karena saya tidak yakin itu benar-benar terjadi,” kata Lee. “Kadang-kadang sulit untuk percaya bahwa Kongres menerima apa yang kami tawarkan dan melanjutkannya. Ketika RUU itu pertama kali ditandatangani, saya ingin melakukan tarian suci, tetapi anak-anak saya mengatakan ketika saya melakukan tarian suci saya, sepertinya saya saya twerking!”

Dalam perayaan Juneteenth, Lee akan melanjutkan perjalanannya sejauh 2,5 mil di Fort Worth pada hari Sabtu. Jarak tersebut mewakili 2 1/2 tahun yang dibutuhkan orang Texas untuk menegakkan Proklamasi Emansipasi yang ditandatangani oleh Presiden Abraham Lincoln.

Hari libur nasional yang baru diakui, kombinasi dari kata Juni dan tanggal 19 setiap bulan, merupakan perayaan berakhirnya perbudakan. Meskipun Proklamasi Emansipasi ditandatangani pada tahun 1863, pelaksanaannya di Texas ditunda hingga tentara Union tiba di Galveston pada tanggal 19 Juni 1865.

Sejak saat itu, tanggal tersebut dirayakan dengan doa, pesta, nyanyian dan tarian.

Komitmen bersejarah Lee membawanya berjalan lebih dari 1.400 mil dari Texas ke Washington, DC untuk memastikan liburan itu diakui tidak hanya di Texas, tetapi di seluruh negeri.

“Saya merasa jika seorang wanita tua kecil mulai berjalan ke Washington, DC dengan sepatu tenis, seseorang akan memperhatikannya,” katanya.

Perang salib Capitol Lee mendapat perhatian nasional, menghasilkan lebih dari 1,5 juta tanda tangannya agar Juneteenth dinyatakan sebagai hari libur nasional. Dia mulai berjalan dari Fort Worth pada September 2016 dan mencapai Washington pada Januari 2017.

“Kami masih membangun momentum ketika kami sampai di Gedung Putih,” katanya. “Dapatkah Anda bayangkan jika kita memiliki 3 juta orang di halaman yang sama?”

Penulis dari Juneteenth: Kisah Anak-anakLee percaya bahwa upaya seperti miliknya dapat mengubah negara, dan dia bertekad untuk tetap memakai sepatu tenisnya. Akhir pekan ini, dia akan mengikat sepatunya lagi ketika dia melanjutkan Perjalanan Tahunan untuk Kebebasan di Fort Worth.

“Saya ingin kebebasan untuk semua orang. Orang mengira kita hanya berbicara tentang kebebasan untuk orang kulit hitam, atau kebebasan untuk orang Texas,” kata Lee. “Namun, saya berbicara tentang kebebasan untuk semua dan kebanyakan orang tidak memahami ini. Dengan meningkatnya tunawisma dan pengangguran, orang berada dalam perbudakan ekonomi.

“Dalam sistem pendidikan kami diberitahu bahwa kami tidak bisa mengatakan yang sebenarnya,” katanya. “Orang perlu tahu apa yang sebenarnya terjadi sehingga mereka bisa sembuh darinya. Ini satu-satunya cara kita bisa yakin itu tidak akan pernah terjadi lagi.”

Cucu perempuan Lee, Dione Sims, membantunya dalam perjalanan 10 Juni.

“Tuhan, tahu waktu kita akan hidup, dia tahu akan ada kebutuhan seseorang seperti nenek saya untuk berada di sini pada saat ini, untuk menjadi nenek dari Juneteenth,” kata Sims. “Dia tahu bahwa usahanya akan membantu membawa penyembuhan ke Amerika dengan mengakui masa lalu kita sehingga kita bisa berdamai dengan masa depan kita.”

Hanya beberapa tahun lagi dari ulang tahunnya yang ke-100, Lee terus maju dengan komitmennya terhadap kebebasan. Beberapa anggota Kongres mendorong Lee untuk menerima Hadiah Nobel Perdamaian.

“Saya berharap melalui upaya saya untuk kebebasan, orang-orang mengerti bahwa tidak ada dari kita yang bebas sampai kita semua bebas,” kata Lee.

Sylvia Dunnavant Hines adalah reporter Texas Metro News.