Pelajar internasional di Texas bertekad untuk lulus meskipun ada hambatan akibat COVID-19

Mahasiswa Yufei Wu sudah hampir tiga tahun tidak bertemu keluarganya karena pembatasan virus corona dan lockdown yang ketat di Tiongkok.

Wu, 23, seorang senior di Texas Tech University, tidak dapat berduka bersama keluarga ketika kakeknya meninggal, menyaksikan adik laki-lakinya tumbuh besar, atau merayakan tradisi bersama orang tuanya yang berada ribuan mil jauhnya.

“Rasanya saya kehilangan identitas Tionghoa saya,” kata Wu. “Dari cara saya berbicara bahasa Mandarin, dari seberapa banyak makanan China yang saya makan, seberapa besar saya terhubung dengan akar budaya saya… dan ini sangat sulit karena itu adalah bagian besar dari diri saya.”

Namun Wu tetap tinggal di Texas untuk mengejar gelar di bidang pembangunan manusia dan ilmu keluarga. Dia adalah salah satu dari sedikitnya jumlah mahasiswa internasional yang terdaftar di universitas-universitas Amerika.

Sekolah-sekolah di seluruh negara bagian – dan di seluruh negeri – mengalami penurunan jumlah siswa yang drastis ketika pandemi ini menghancurkan pendidikan, namun jumlah siswa yang mendaftar menurun bahkan sebelum COVID-19 menyerang.

Jumlah mahasiswa internasional yang terdaftar di sekolah-sekolah Amerika mencapai puncaknya yaitu lebih dari 903,100 pada tahun 2016-2017. Namun pada tahun lalu, jumlah tersebut turun 21% menjadi sekitar 710,200, menurut data Institut Pendidikan Internasional.

Banyak sekolah di Texas mengalami penurunan serupa. Dibandingkan dengan tahun sebelumnya, University of Texas di Dallas – yang terkenal dengan daya tarik populasi mahasiswa internasional yang besar – mengalami penurunan jumlah mahasiswa baru sebesar 22% dan penurunan jumlah mahasiswa pascasarjana baru sebesar 66% pada musim gugur tahun 2020. terjadi penurunan hampir 25% dalam total siswa internasional.

Pada periode yang sama, Southern Methodist University mengalami penurunan total pendaftaran mahasiswa internasional sebesar 21%; Kelompok UT-Arlington dan Texas A&M University turun hampir 12%, sementara kelompok Texas Tech turun sekitar 11%.

Program pascasarjana sangat terhambat. Pendaftaran mahasiswa pascasarjana internasional Texas A&M, misalnya, paling menderita karena penurunan sebesar 31%.

Siswa tersebut menyumbang sekitar $1,5 miliar untuk perekonomian Texas tahun lalu, menurut NAFSA: Asosiasi Pendidik Internasional. Secara keseluruhan, pelajar internasional yang belajar di Amerika Serikat menyumbang $28,4 miliar secara nasional selama tahun akademik 2020-2021.

Di tingkat lokal, misalnya, pada periode yang sama, mahasiswa internasional menggelontorkan lebih dari $100 juta ke UT-Dallas dan UT-Arlington serta komunitas sekitarnya. Para mahasiswa tidak hanya mendatangkan aliran dana, namun juga menciptakan kampus yang lebih beragam dan memperluas pandangan dunia mahasiswa melalui perspektif budaya mereka yang berbeda, kata Jill Allen Murray, wakil direktur eksekutif NAFSA untuk kebijakan publik.

“Menarik mahasiswa dan cendekiawan internasional ke perguruan tinggi dan universitas Amerika merupakan cara penting pertumbuhan Amerika Serikat,” kata Murray.

Banyak mahasiswa memilih untuk menunda pendaftaran mereka tahun lalu karena pandemi ini telah mengacaukan proses yang sudah rumit bagi mahasiswa internasional, kata Juan González, wakil rektor UT-Dallas untuk keterlibatan global. Namun, ketika kedutaan dibuka kembali dan kampus-kampus memberi informasi kepada komunitasnya tentang peluang vaksinasi dan tes, “ada perubahan besar dan dramatis dalam sikap para mahasiswa,” katanya.

Namun, tantangan terbesar bagi para pengelola adalah meyakinkan keluarga bahwa anak-anak mereka akan aman – dalam beberapa kasus di belahan dunia lain – selama pandemi ini.

“Orang tua tidak lagi memiliki banyak pengaruh terhadap siswa di rumah. Mereka sangat mandiri,” kata González. “Tetapi di kancah internasional, orang tua mempunyai pengaruh yang besar.”

Komunikasi terus-menerus dengan orang tua sangat bermanfaat bagi siswa seperti Wu, yang orang tuanya telah mendesaknya untuk mempertimbangkan berhenti kuliah dan kembali ke rumah selama dua tahun terakhir karena kekhawatiran akan COVID-19.

Wu dipindahkan ke Amerika Serikat dari Chengdu, sebuah kota di provinsi Sichuan, Tiongkok, saat duduk di bangku sekolah menengah pertama pada tahun 2016 – tahun yang sama ketika mantan Presiden Donald Trump terpilih.

Bahkan sebelum pandemi terjadi, beberapa mahasiswa internasional sering merasakan gelombang ketidakpastian mengenai status mereka di bawah pemerintahan Trump karena sikap keras Trump terhadap imigrasi, kata David Barron, wakil presiden asosiasi UT-Tyler untuk manajemen pendaftaran universitas.

Kebijakan Trump juga mempengaruhi keputusan mahasiswa untuk kuliah di Amerika karena iklim politik yang tegang, kata Barron.

Dan ketika COVID-19 mulai menyebar pada akhir masa jabatan Trump, Wu dan pihak lainnya dengan cemas mengikuti perubahan kebijakan karena universitas terpaksa tiba-tiba beralih ke pengajaran jarak jauh.

Awalnya, pemerintahan Trump mengeluarkan perintah yang melarang pelajar asing tinggal di Amerika jika kelas mereka hanya dilakukan secara online. Wu merasa cemas dan takut untuk kembali ke Tiongkok dalam waktu singkat sampai perintah tersebut dicabut.

Sementara itu, dia juga merasa tidak aman untuk keluar ke tempat umum seiring dengan meningkatnya diskriminasi dan kekerasan terhadap orang Amerika keturunan Asia, yang oleh sebagian orang dikaitkan dengan retorika politik seputar virus tersebut.

Dia berdebat dengan orang tuanya karena mereka menyatakan keprihatinan atas keselamatan dan kesehatannya dan mengingatkannya bahwa kembali ke rumah adalah sebuah pilihan.

“Karena menurut saya – dari situasi politik, suasana saat itu – hal itu terkadang berisiko,” katanya.

Satu demi satu rintangan

Banyak pelajar mengalami kesulitan untuk memasuki negara tersebut selama dua tahun terakhir, karena perjalanan internasional sangat dibatasi dan lalu lintas udara berkurang. Konsulat dan kedutaan besar di seluruh dunia ditutup, membuat banyak orang kebingungan saat mencoba mendapatkan visa pelajar.

Musim gugur yang lalu, SMU menyambut kelas internasional tahun pertama terbesar dalam sejarahnya, yang menurut para pejabat mencerminkan keinginan berkelanjutan untuk mengejar gelar di Amerika Serikat – terutama karena institusi pendidikan tinggi kini menyesuaikan diri dengan perubahan pandemi yang sedang berlangsung setelah dua tahun. .

“Kami tidak melihat penurunan minat terhadap program kami,” kata Marc Christensen, dekan Lyle School of Engineering SMU. “Kami hanya melihat bahwa orang tidak bisa datang ke sini untuk mengikuti kelas.”

Sekolah teknik SMU, misalnya, memiliki sekitar 150 siswa dari India yang menunda pendaftaran hingga mereka bisa mendapatkan visa.

Mendaftar ke sekolah pascasarjana di UT-Dallas dari Mumbai adalah “masa yang mencemaskan” bagi mahasiswa seperti Punit Sanghavi, yang harus menjalani proses di tengah gangguan global yang disebabkan oleh virus corona.

Calon pelajar internasional seperti dia telah mengurusi permohonan sekolah dan visa, penutupan kedutaan dan perbatasan, persyaratan vaksin, dan kekhawatiran orang tua mereka terhadap virus tersebut – sambil bergegas untuk tiba di Amerika Serikat tepat waktu untuk mengambil kelas mereka.

Sanghavi, yang akhirnya mendapatkan janji darurat di kedutaannya untuk mendapatkan visa, memulai kelas pada musim gugur di mana dia mempelajari analisis bisnis. Namun dia mengenal banyak orang yang tidak seberuntung itu.

“Dari tiket pesawat yang mahal-mahal seperti super mahal, operasional penerbangan yang terbatas, hingga mencari akomodasi di AS yang ingin kita tinggali,” ujarnya mengenang awal mula sekolah yang semrawut. “Banyak orang tidak mendapatkan visa tepat waktu… penerbangan dibatalkan.”

Siswa yang tidak dapat datang ke Texas secara langsung melakukan yang terbaik untuk terhubung dengan teman sekelasnya dari jarak jauh.

Sepanjang tahun pertamanya di tahun 2020, Pavani Rambachan menghadiri kelas online di UT-Arlington dari rumahnya di Trinidad dan Tobago, namun tidak membiarkan jarak memisahkan dirinya dan kehidupan mahasiswa yang aktif.

“Hal besar yang menjadi prioritas utama selain nilai saya,” katanya, “adalah untuk benar-benar terlibat di kampus sehingga saya bisa tetap berada di sana tanpa harus berada di sana secara fisik.”

Rambachan, kini berusia 22 tahun, bergabung dengan organisasi mahasiswa, program kehormatan, dan tim robotika; menjadi duta UT-Arlington, meningkatkan kesadaran tentang program kampus dan mempromosikan sekolah; dan bahkan bergerak untuk menghidupkan kembali klub lama – Mahasiswa Eksplorasi dan Pengembangan Luar Angkasa – di mana ia menjabat sebagai presiden dan telah mendorong sekitar 250 orang lainnya untuk bergabung.

Klub memungkinkan dia untuk berjejaring dan terhubung dengan orang-orang, beristirahat dari tugas kelas, tidak merasa sendirian, dan berteman di kampus.

Ketika dia tiba di Texas untuk semester musim gugur tahun 2021, Rambachan membereskan urusannya di kampus dan berhubungan dengan seorang teman yang dia temui secara virtual melalui organisasi siswa untuk berkeliling sekolah.

“Saya punya beberapa teman luar biasa yang saya temui di sini dan sangat mendukung saya,” katanya, seraya menambahkan bahwa koneksi tersebut membantunya menyesuaikan diri dengan kehidupan di negara baru.

Perguruan tinggi terus berfokus pada komunikasi yang terus-menerus dan jelas dengan mahasiswa tersebut—yang menganggap satu tanda dukungan dapat membawa perubahan besar—untuk memastikan mereka memahami proses belajar di luar negeri yang membingungkan selama pandemi global di mana kebijakan dan pembatasan berubah dengan cepat.

“Ini adalah sesuatu yang harus kita hadapi, pelajari darinya dan bersabar sampai populasi tersebut kembali ke kampus kita,” kata Sukant Misra, wakil rektor Texas Tech untuk urusan internasional.

Sementara itu, siswa seperti Wu menemukan cara untuk mengatasinya karena mereka tinggal jauh dari keluarga.

Dia mengundang siswa internasional dan lokal lainnya untuk berbagi resep yang diajarkan kakeknya – seperti pangsit dengan isian daging babi dan daun bawang atau sup edamame – dan menyiapkan hidangan tradisional yang dibuat untuk merayakan hari raya dan festival.

“Belajar di luar negeri sungguh menyenangkan, dan bisa sangat menantang, namun juga sangat bermanfaat,” kata Wu. “Hidupku di sini jelas tidak mudah, tapi aku tidak akan menukarnya dengan hal lain.”

Lab Pendidikan DMN memperdalam liputan dan perbincangan tentang isu-isu pendidikan mendesak yang penting bagi masa depan Texas Utara.

Lab Pendidikan DMN adalah inisiatif jurnalisme yang didanai komunitas, dengan dukungan dari The Beck Group, Bobby dan Lottye Lyle, Community Foundation of Texas, The Dallas Foundation, Dallas Regional Chamber, Deedie Rose, Garrett dan Cecilia Boone, The Meadows Foundation, Solutions Jaringan Jurnalisme, Southern Methodist University, Todd A. Williams Family Foundation dan University of Texas di Dallas. Dallas Morning News memegang kendali editorial penuh atas jurnalisme Lab Pendidikan.