Sayap memulai awal terbaik sejak pindah ke Dallas berkat Allisha Gray yang diremehkan

Turun 88-84 dengan sisa waktu sekitar 90 detik dalam pertandingan melawan Wings dua Kamis lalu, Phoenix Mercury melakukan apa yang biasa mereka lakukan saat membutuhkan ember. Mereka memberikan bola kepada pencetak gol terbanyak WNBA Diana Taurasi.

Taurasi menerima bola di luar garis 3 angka dan memulai gerakan yang telah dilakukannya berkali-kali dalam kariernya: jumper pull-up satu dribel.

Hanya ada satu masalah: Allisha Gray terkunci tepat di depannya. Saat Taurasi hendak menembak, Gray mengangkat tangannya dan memblok tembakan tersebut bahkan sebelum bola lepas dari ujung jari Taurasi. Bola dengan lemah lembut jatuh ke kayu keras, begitu pula peluang Merkurius untuk menang.

Blok tersebut adalah yang kelima bagi Gray — yang terbanyak dilakukan oleh seorang guard dalam satu pertandingan dalam sejarah Wings — dan contoh lain yang bisa dia tunjukkan dalam kampanye mandirinya untuk mendapatkan pengakuan yang lebih besar di kalangan bola basket.

Gray pada dasarnya lembut dan lebih suka memimpin dengan memberi contoh. Dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia bukanlah orang yang suka berpidato besar-besaran di depan rekan satu timnya; dia menyerahkannya kepada orang lain di ruang ganti. Namun ketika ditanya usai pertandingan tentang membawa permainannya ke level berikutnya untuk memulai musim 2022, Gray tidak setuju dengan premis tersebut.

“Sejujurnya, aku sama denganku,” kata Gray. “Kamu baru saja mulai memperhatikan permainanku dan memperhatikan. Aku selalu menjadi diriku yang sama.”

Penjaga tahun keenam memperluas pemikiran tersebut setelah latihan minggu lalu di Connecticut.

“Saya hanya merasa seperti saya adalah pemain yang sangat diremehkan di liga ini,” katanya. “Banyak orang tidak memperhatikan permainan saya secara keseluruhan. Semua orang begitu fokus pada bagaimana seorang pemain bisa mencetak gol dan statistik yang mereka berikan di setiap pertandingan. Banyak orang tidak memperhatikan apa yang dilakukan seorang pemain yang tidak sesuai dengan statistiknya.”

Sayap 5-3 memulai awal terbaiknya sejak tim pindah ke Texas, dan Gray adalah salah satu dari beberapa pemain yang memiliki awal musim yang baik.

Namun yang lebih mengesankan dari permainan sebenarnya di lapangan adalah determinasi tim. Dallas telah berjuang dengan ketangguhan mental selama beberapa musim terakhir. Ketika masa-masa sulit, tim lebih sering gulung tikar.

Hal ini tidak terjadi tahun ini. Ada keyakinan internal di antara para pemain. Tim telah berjuang kembali dari defisit dua digit dalam beberapa pertandingan, defisit yang diakui para pemain tidak dapat mereka kembalikan dari musim lalu.

Bukan hanya pola pikir kolektif saja yang berubah, tapi juga individu pemain. Tidak ada yang mengartikulasikan perubahan itu lebih dari Gray.

Bukan sifat Gray untuk mengangkat dirinya seperti yang dia lakukan minggu lalu, dan di tahun-tahun sebelumnya dia mungkin tidak akan melakukannya. Namun pembelaan dan keterbukaannya adalah bagian dari perubahan yang diperhatikan pelatih Vickie Johnson dalam diri Gray memasuki musim ini, dan ini membantunya mencapai level berikutnya.

Ketika mereka berbicara di luar musim, Johnson mencatat bahwa Gray secara khusus mengatakan dia ingin melindungi pemain terbaik tim lawan. Dia mengasuh mereka tahun lalu, tapi Gray tidak menemui staf pelatih untuk memintanya.

Dan dia tidak hanya menerima perlawanan itu, dia mengambil peluang dan menanggapinya secara pribadi.

“Dia mungkin pemain dua arah terbaik di W saat ini,” kata Johnson.

Hanya beberapa hari sebelum dimulainya musim, kata Johnson Berita Pagi Dallas dia mengharapkan gap year dari Grey. Para pengamat seharusnya mengharapkan “paket lengkap”.

Gray membuktikan pelatihnya sejauh ini. Dia tidak. 4 di blok W dan satu-satunya penjaga di 10 besar. Dia menembak lebih dari 43% dari luar garis busur dan hampir 90% dari garis lemparan bebas.

Meskipun dia menolak hanya melihat pada kotak skor, Gray sendiri adalah semacam lembar statistik. Dia berada di posisi empat besar dalam tim dalam hal poin, rebound, steal, dan blok sambil bermain 32 menit per game, yang merupakan angka tertinggi dalam tim.

“Allisha, dia melakukan semuanya,” kata Kayla Thornton, yang menjadi rekan satu tim Gray sejak 2017. “Saya tidak hanya mengatakan ini karena dia adalah salah satu teman terbaik saya. Dia menaruh hati ke dalamnya dan pertahanan adalah hati. Ini bukan tentang tingkat keahlian dan hal-hal seperti itu, tapi ini hanya usaha dan hati. Dia memberikannya setiap malam.”

Lemari piala Grey masih jauh dari kata kosong. Dia sudah memiliki cincin kejuaraan nasional NCAA sejak dia berada di Carolina Selatan, penghargaan Rookie of the Year WNBA dan medali emas Olimpiade dari kompetisi 3 lawan 3 tahun lalu.

Kabinetnya juga tidak penuh. Dia ingin membuat Game All-Star. Dia ingin membuat pertahanan tim utama. Dia jelas ingin menang bersama Wings.

Namun Gray juga mencari sesuatu yang lebih dari sekadar trofi. Ini adalah rasa hormat yang dia – dan rekan satu timnya – rasa pantas dia dapatkan.

“Aku akan terus melakukannya,” kata Gray. “Entah kamu mengenaliku atau tidak, aku tetaplah diriku yang dulu.”

Keunggulan dua arah: “Dia mungkin pemain dua arah terbaik di W saat ini.”

Pelatih sayap Vickie Johnson menjaga Allisha Gray (kiri), yang merebut bola di depan DeWanna Bonner dari Connecticut selama pertandingan Selasa lalu.

+++

Temukan lebih banyak liputan Wings dari The Dallas Morning News di sini.