Nasib Brittney Griner terkait dengan orang Amerika lainnya yang ditahan di Rusia

WASHINGTON — Brittney Griner adalah orang Amerika paling terkemuka yang dipenjara di negara asing. Namun kasus bintang WNBA ini terkait dengan kasus seorang warga Amerika kurang dikenal yang juga dipenjara di Rusia.

Paul Whelan ditahan di Rusia sejak penangkapannya pada Desember 2018 atas tuduhan spionase dia dan pemerintah AS salah. Dia dikeluarkan dari pertukaran tahanan pada bulan April yang membawa pulang tahanan lainnya, veteran Marinir Trevor Reed. Hal ini telah meningkatkan tekanan pada pemerintahan Biden untuk menghindari pertukaran satu lawan satu yang tidak melibatkan Whelan – bahkan ketika pemerintahan tersebut mendorong pembebasan Griner, peraih medali emas Olimpiade yang kasusnya menarik perhatian dunia.

Bagi Griner dan Whelan, kasus satu sama lain memberikan sesuatu yang tidak terduga ke dalam kasus mereka, baik atau buruk.

Pemerintah AS mungkin tidak menyetujui kesepakatan yang hanya mengeluarkan satu perjanjian, sehingga berpotensi mempersulit negosiasi. Namun Whelan juga dapat memperoleh manfaat dari perhatian yang diberikan kepada Griner, yang telah menyoroti kasusnya. Meskipun AS mungkin enggan menyerahkan tahanan tingkat tinggi asal Rusia sebagai ganti Griner, yang didakwa melakukan pelanggaran narkoba ringan, AS mungkin akan lebih cenderung melakukan hal tersebut jika ia dan Whelan terlibat dalam perjanjian apa pun.

Potensi interaksi antara kasus-kasus tersebut tidak hilang pada keluarga dan pendukung Whelan dan Griner.

“Ini masih sangat mentah,” kata saudara perempuan Whelan, Elizabeth Whelan, tentang pengecualian saudara laki-lakinya dari kesepakatan Reed. ‘Dan memikirkan kita mungkin harus melalui hal itu lagi jika Brittney dibawa pulang lebih dulu, sungguh mengerikan.’

Tapi “yang benar-benar buruk” dari perasaan seperti itu, dia segera menambahkan, adalah dia dan keluarganya benar-benar ingin Griner dibebaskan juga. “Bukannya kami tidak ingin dia pulang,” katanya. “Kami ingin semua orang keluar dari sana, keluar dari Rusia, dan menjauh dari situasi tersebut.”

Itu semua menghasilkan “gawang yang sulit”, kata Kimberly St. Julian-Varnon, seorang mahasiswa doktoral di Universitas Pennsylvania yang berspesialisasi di Rusia dan menjadi penasihat Asosiasi Pemain WNBA mengenai kasus Griner.

Jika Griner, yang bermain untuk Phoenix Mercury, melompati Whelan untuk pulang, pemerintahan akan diawasi oleh para pendukung Whelan. “Dan jika Paul Whelan keluar lebih dulu, Anda akan bertanya-tanya mengapa Brittney tidak keluar, padahal Brittney bahkan belum dihukum,” katanya.

Para pejabat Amerika belum mengatakan apakah sedang dibahas perdagangan yang bisa membawa pulang Griner, Whelan atau keduanya, atau apakah mereka akan menerima kesepakatan yang akan menghasilkan pembebasan salah satu dari mereka tanpa yang lainnya. Juru bicara Departemen Luar Negeri yang mengadvokasi warga Amerika yang ditahan secara ilegal, Utusan Khusus Presiden untuk Urusan Penyanderaan, atau SPEHA, menolak mengatakan bagaimana kasus tersebut berhubungan, namun mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa kantor tersebut tetap berkomitmen untuk membebaskan keduanya.

Tidak ada keraguan bahwa penangkapan Griner pada bulan Februari – pihak berwenang Rusia menahannya di bandara setelah mereka mengatakan penggeledahan di tasnya menunjukkan tabung uap berisi minyak dari ganja – meningkatkan kesadaran publik terhadap lusinan orang Amerika yang, seperti Reed dan Griner, adalah diklasifikasikan sebagai ditahan secara tidak sah oleh pemerintah asing.

Peraih tujuh kali WNBA All-Star ini bukan hanya salah satu tokoh paling dominan dalam olahraganya, tetapi juga seorang wanita kulit hitam gay terkemuka. Hal ini menimbulkan pertanyaan tentang peran ras dan identitas seksual di negara dimana pihak berwenang berada memusuhi komunitas LGBTQdan apakah kasusnya akan mendapat perhatian lebih jika melibatkan atlet pria kulit putih.

Para pejabat AS dan para pendukung Griner pada awalnya tidak banyak bicara secara terbuka mengenai kasusnya, namun hal itu berubah pada bulan Mei ketika Departemen Luar Negeri menyatakan penahanannya melanggar hukum dan memindahkan kasusnya ke kantor SPEHA.

Istri Griner, Cherelle, desak pemerintahan Biden dalam sebuah wawancara dengan ABC “Good Morning America” ​​​​untuk melakukan apa pun agar Griner pulang, tetapi juga mengungkapkan empati kepada Whelan. Dia mengatakan bahwa meskipun tidak ada hubungan antara keduanya, selain fakta bahwa mereka berdua berada di Rusia, “tentu saja saya ingin dia kembali juga.”

Ketenaran Griner terbagi dua arah, St. kata Julian-Varnon. Jika Rusia ingin membangun kembali dirinya sebagai negara yang ramah terhadap atlet asing seperti Griner, negara tersebut akan memiliki insentif yang besar untuk melepaskannya. Namun mengingat “nilai politik” Griner bagi Rusia, hal ini juga bisa menjadi alasan besar bagi pembebasannya.

“Itu adalah chip terbesar yang harus mereka mainkan,” katanya.

Tamryn Spruill, seorang jurnalis dan penulis lepas yang merupakan a Ubah.org petisi yang meminta kebebasan Griner mengatakan dalam email bahwa jika “kasusnya dapat digunakan untuk menjamin pembebasan Whelan pada saat yang sama – atau sebaliknya – maka saya berharap presiden akan menempuh semua cara ini.”

Berbeda dengan Griner yang sedang menunggu persidangan, Whelan telah divonis bersalah dan dijatuhi hukuman.

Seorang eksekutif keamanan perusahaan Michigan yang ditangkap setelah bepergian ke Rusia untuk menghadiri pernikahan, Whelan dihukum pada tahun 2020 dan dijatuhi hukuman 16 tahun penjara. Dia dan keluarganya dengan tegas menyatakan dia tidak bersalah. Pemerintah AS mengecam tuduhan tersebut sebagai tuduhan palsu.

Reed juga dijatuhi hukuman jauh sebelum pertukaran yang membebaskannya. Dia dipenjara dalam apa yang menurut pihak berwenang Rusia adalah pertemuan fisik dalam keadaan mabuk dengan polisi di Moskow dan dibebaskan sebagai imbalan atas Konstantin Yaroshenko, seorang pilot Rusia yang menjalani hukuman 20 tahun penjara karena konspirasi penyelundupan narkoba. Para pejabat Amerika mengutip, sebagian, kesehatan Reed yang buruk sebagai pembenaran perdagangan tersebut.

Tidak jelas siapa orang Rusia lainnya, jika ada, yang mungkin menjadi bagian dari pertukaran tambahan tersebut. Media pemerintah Rusia telah melontarkan nama pedagang senjata terkenal Viktor Bout selama bertahun-tahun, meskipun perjanjian semacam itu berisiko memberikan kesetaraan yang salah antara orang Rusia yang pantas disalahkan oleh pemerintah AS dan orang Amerika yang ia anggap ditahan secara tidak adil.

Jonathan Franks, konsultan yang menangani kasus Reed, mengatakan sulit membayangkan kesepakatan Griner-Bout atau kesepakatan Griner yang tidak melibatkan Whelan.

“Saya benar-benar yakin cara tercepat Brittney Griner keluar dari Rusia adalah dengan Air Whelan,” katanya.

Elizabeth Whelan mengatakan panggilan telepon di pagi hari yang harus dia lakukan kepada orang tuanya yang lanjut usia untuk memberi tahu mereka bahwa Reed akan pulang, tetapi saudara laki-lakinya bukanlah pengalaman yang ingin dia ulangi. Namun dia mengatakan keluarganya memahami kemungkinan bahwa satu tahanan bisa dibebaskan tanpa tahanan lainnya.

“Kita dihadapkan pada situasi di mana negara-negara asing yang bermusuhan ini dapat memberikan nilai-nilai berbeda kepada setiap orang yang mereka tahan, dan membuat perjanjian terpisah. Kesepakatan apa pun yang didahulukan sering kali ditentukan oleh siapa yang pulang terlebih dahulu,” katanya, “dan itu sama sekali bukan situasi yang bisa dipertahankan.”

Temukan lebih banyak liputan olahraga dari The Dallas Morning News di sini.