Kenangan Capitol Hill Saya pada Hari Jadi ke-50 Watergate

Pada tanggal 8 Agustus 1974, Presiden Richard Nixon mengundurkan diri dalam menghadapi sidang Senat AS atas tiga pasal pemakzulan dan hampir pasti dari jabatannya. markas besar Komite Nasional Partai Demokrat. Saat itu tanggal 17 Juni 1972 – hari ini 50 tahun yang lalu. Dalam waktu lima bulan sejak tanggal itu saya terpilih menjadi anggota Kongres. Kenangannya masih segar.

Perampokan ini merupakan pelanggaran paling keji yang terungkap dalam dua tahun berikutnya.

Saya baru saja menyelesaikan tugas tiga tahun sebagai staf Gedung Putih sebagai direktur eksekutif Komisi Presiden untuk Bisnis Minoritas, dan kembali ke Dallas untuk mencalonkan diri sebagai anggota Kongres. Pada suatu hari yang panas dan lembab ketika berita tentang pembobolan tersebut tersebar, saya berjalan dari rumah ke rumah di Garland ketika bus kampanye saya mengelilingi lingkungan tersebut. Pembobolan ini merupakan berita besar dan komplotan tersebut semakin berkembang dalam beberapa hari berikutnya ketika diketahui bahwa para perampok tersebut dipekerjakan oleh Komite untuk Memilih Kembali Presiden.

Negara ini berada dalam kekacauan di sejumlah bidang pada musim panas itu. Protes Perang Vietnam sangat panas di luar gerbang Gedung Putih, Pentagon Papers dibocorkan ke pers, Washington Press Corps tak henti-hentinya melaporkan pengungkapan yang merugikan pemerintahan.

Mengetahui suasana internal di dalam Gedung Putih, saya langsung berpikir bahwa peretasan ini mungkin lebih dari sekadar “peretasan kelas tiga”, seperti yang dijelaskan oleh presiden, dan dapat mengarah ke sumber yang jauh lebih tinggi.

Paranoia dan kecurigaan Nixon terhadap orang-orang di luar lingkaran dekatnya dan pendukung partai sudah diketahui secara luas. Dia merasa semakin cemas tentang peluangnya untuk terpilih kembali. Namun, pemecatan “perampokan tingkat ketiga” berhasil. Dia terpilih kembali dengan kemenangan telak yang bersejarah, membawa 49 dari 50 negara bagian.

Kampanye door-to-door saya yang kekurangan dana juga berhasil mengecewakan petahana Partai Demokrat yang sudah menjabat selama lima periode, dan saya memulai proses memindahkan keluarga muda saya ke Washington, DC.

Pada suatu hari yang sangat dingin di bulan Januari 1973, saya berdiri di panggung pelantikan untuk pengambilan sumpah bersama dengan anggota Kongres lainnya yang baru terpilih saat presiden, kabinet presiden, staf senior Gedung Putih, dan lainnya mengambil sumpah resmi, tanpa menyadarinya. peristiwa nyata yang akan terjadi selama 18 bulan ke depan.

Pada awal Mei 1973, penasihat Nixon John Ehrlichman mengundang anggota Partai Republik ke Gedung Putih untuk serangkaian “sarapan terbuka” dengan presiden. Nixon akan meyakinkan kita bahwa tidak akan ada lagi “kesepakatan yang harus dilepaskan” dan bahwa dia ingin kita lebih agresif dalam mendukungnya dan menyangkal segala transaksi curang yang terkait dengannya.

Bahasa tubuh sering kali berbicara lebih lantang dan jujur ​​dibandingkan kata-kata. Dalam kesempatan itu, Nixon yang selalu berbicara dengan penuh keyakinan dan tanpa henti atau terbata-bata, masuk ke dalam ruangan, tidak duduk, dan mengambil tempat di ujung meja. Saat dia berbicara dia melihat ke langit-langit, ke samping, ke kakinya, tidak pernah ke arah kami, dan dengan sedikit keringat di bibir atasnya mengatakan tidak akan ada lagi rasa malu.

Pada bulan Juni 1973, saya sedang berada di Yale untuk berpidato pada Sabtu malam ketika laporan publik pertama mengenai komentar penasihat Gedung Putih John Dean yang sekarang terkenal, “Ada kanker di kursi kepresidenan” muncul. Ada dua kesalahan yang tidak boleh dilakukan seorang politisi: Terburu-buru ketika beritanya lambat dan menjawab pertanyaan-pertanyaan hipotetis. Saya melakukan keduanya.

Seorang reporter AP muncul setelah pidato saya, bertanya apakah saya telah melihat berita terkini, dan bertanya-tanya apakah laporan tersebut benar, apakah saya menganggap tuduhan ini sebagai pelanggaran yang tidak bersalah? Saya memberikan setiap peringatan yang dapat saya pikirkan seputar pertanyaan hipotetis tersebut, namun menjawab, “Ya, jika benar, ini adalah pelanggaran yang dapat dimakzulkan.” Memang benar, saat itu adalah Sabtu malam (hari pemberitaan yang lambat) sebelum surat kabar Minggu yang populer muncul di beranda depan di Dallas.

Mengatakan “itu mengenai kipas angin” berarti lebih halus. Basis Partai Republik skeptis bahwa hal seperti ini bisa terjadi di tingkat tertinggi Gedung Putih, dan terutama jika sepengetahuan presiden. Selama berminggu-minggu, staf saya yang terkepung di kantor Dallas dan DC tidak dapat menjawab surat-surat kemarahan dan panggilan telepon.

Meskipun saya merasa sangat masuk akal bahwa peretasan tersebut ada hubungannya dengan Ruang Oval, namun merupakan sebuah kesalahan jika saya melapor sedini mungkin. Saya mungkin tidak akan terpilih kembali untuk masa jabatan kedua jika rekaman Gedung Putih tidak dirilis oleh Mahkamah Agung dengan bukti-bukti yang menutup-nutupi.

Selama sisa tahun 1973, kecepatan pengungkapan meningkat dan menyebabkan pengunduran diri, dakwaan, dan pemenjaraan 48 pejabat pemerintah.

Komite Kehakiman DPR mengeluarkan tiga pasal pemakzulan pada akhir Juli 1974, dan pemungutan suara resmi oleh seluruh DPR dijadwalkan. Setiap anggota diminta untuk mendengarkan bukti-bukti dan memutuskan bagaimana suara mereka akan diberikan.

Saya ingat duduk selama 20 jam penuh di ruang bawah tanah gedung perkantoran Cannon House dengan headphone terpasang, mendengarkan rekaman cerita lengkap yang terungkap dalam percakapan pribadi antara Nixon dan para pembantunya.

Tujuh anggota komite dari Partai Republik memberikan suara mendukung pemakzulan. Hal ini membutuhkan keberanian, sesuatu yang tampaknya kurang dimiliki oleh Partai Republik saat ini, bahkan ketika fakta-faktanya meyakinkan dan kebenarannya sudah jelas.

Ironisnya, jelas bahwa Nixon tidak mempunyai pengetahuan sebelumnya tentang pembobolan Watergate dan bisa dengan mudah membuat pilihan lain dengan hasil yang sangat berbeda. Dia tidak melakukannya, dan kehidupan serta warisan semua yang terlibat berubah selamanya.

Alan W. Steelman adalah mantan anggota Kongres dari Partai Republik yang mewakili Distrik ke-5 Dallas dari tahun 1973 hingga 1977. Dia menulisnya untuk The Dallas Morning News.

Kami menyambut pemikiran Anda dalam surat kepada editor. Lihat pedoman dan kirimkan surat Anda di sini.