Lulusan perguruan tinggi masih membayar mahal untuk lulusan sekolah menengah

Pemerasan Texas: Seri yang mengeksplorasi tingginya biaya pertumbuhan yang tinggi di Texas Utara.

Pandemi ini telah mengganggu pendidikan tinggi, menghentikan upaya Texas menuju angkatan kerja yang lebih terampil di masa depan.

Di Dallas College, gerbang pendidikan utama bagi lulusan sekolah menengah setempat, pendaftaran siswa berusia 18 hingga 21 tahun pada musim gugur turun sebesar 7.000 siswa dari tahun 2019 hingga 2021 — penurunan lebih dari 25%.

Pada periode yang sama, total pendaftaran perguruan tinggi negeri dan komunitas secara nasional turun sebesar 86.500, bahkan ketika universitas dengan program studi empat tahun melampaui tingkat pendaftaran sebelum pandemi.

Salahkan penurunan jumlah kehadiran di community college karena COVID-19, setidaknya pada awalnya. Namun belakangan ini, hal ini lebih disebabkan oleh boomingnya pasar kerja dengan gaji awal yang lebih tinggi sehingga menarik lebih banyak lulusan sekolah menengah atas.

“Masalah terbesar saat ini adalah ketersediaan pekerjaan tingkat pemula dengan gaji $15, $16, $17 per jam atau lebih,” kata Harrison Keller, komisaris pendidikan tinggi untuk Texas. “Kami memiliki sejumlah besar siswa yang memilih untuk bekerja dan menunda rencana pendidikan mereka. Namun hal ini menciptakan kerentanan bagi mereka dan keluarga mereka.”

Sekitar 4 juta orang Texas mengajukan tunjangan pengangguran selama pandemi, katanya, dan hanya sekitar 3% yang memiliki gelar sarjana dibandingkan dengan sekitar 70% yang memiliki ijazah sekolah menengah atas. Bulan lalu, tingkat pengangguran lulusan sekolah menengah dua kali lebih tinggi dibandingkan lulusan perguruan tinggi.

“Orang pertama yang kehilangan pekerjaan adalah mereka yang tidak memiliki keterampilan dan kredensial,” kata Keller. “Ada korelasi yang mencolok antara pengangguran dan pencapaian pendidikan, dan hal ini diperkuat oleh pandemi ini.”

Hasilnya adalah pendidikan pasca-sekolah menengah, baik melalui kursus sertifikat enam bulan atau program gelar multi-tahun, tetap bernilai seperti sebelumnya.

Menurut Komisi Tenaga Kerja Texas, negara bagian bisa menambah 1,4 juta lapangan kerja dengan menutup kesenjangan antara keterampilan dan kredensial yang dimiliki sebagian besar penduduk saat ini dan keterampilan yang dibutuhkan untuk pekerjaan baru.

“Perekonomian bergerak lebih cepat dari perkiraan siapa pun ke arah keterampilan yang lebih tinggi dan kredibilitas yang lebih tinggi,” kata Keller.

Dallas County Promise, sebuah program untuk membantu siswa dari sekolah kurang mampu menyelesaikan kuliah, juga mengalami penurunan pendaftaran perguruan tinggi. Program ini mencakup koalisi distrik sekolah, perguruan tinggi, perusahaan dan banyak lagi, dan lebih dari 21.000 warga lanjut usia memenuhi syarat.

Pada musim gugur tahun 2019, 60% dari siswa tersebut mengejar gelar sarjana dua atau empat tahun, seperti yang mereka janjikan, kata program tersebut. Pada tahun 2021 pangsanya adalah 52%.

Banyak anak muda yang bekerja untuk menghidupi keluarga mereka selama pandemi ini, katanya Katrina James, direktur pelaksana Dallas County Promise. Pada saat yang sama, perguruan tinggi beralih ke pembelajaran virtual, yang gagal melibatkan banyak siswa.

“Sekelompok anak muda sekarang tahu bagaimana rasanya mendapat gaji tetap, dan mereka mungkin tidak mengerti berapa banyak lagi yang bisa mereka peroleh dengan mendapatkan gelar,” kata James. “Sulit untuk membuat argumen yang meyakinkan mengapa mereka harus melewatkan gaji sekarang untuk mendapatkan gaji yang lebih besar di kemudian hari.”

Kuncinya, kata dia, adalah menjelaskan return of investment karena pendidikan bisa memberikan return yang tinggi. Dallas College, misalnya, mengatakan bahwa investasi waktu dan uang masuk gelar associate akan menghasilkan $900,000 selama 40 tahun karir kerja. Program sertifikat bisa bernilai lebih dari $700,000, kata sekolah tersebut.

Di antara mereka yang berusia 25 hingga 35 tahun adalah mereka yang memiliki gelar sarjana dua kali lebih mungkin untuk mendapatkan pekerjaan yang baik dibandingkan mereka yang memiliki ijazah sekolah menengah atas, kata para peneliti di Universitas Georgetown.

“Pendidikan telah menjadi faktor penentu dalam akses terhadap pekerjaan yang baik – dan landasan dari kesenjangan kesempatan,” kata laporan Georgetown, yang dirilis Kamis.

Laporan tersebut mendefinisikan pekerjaan yang baik adalah mereka yang membayar setidaknya $35.000 per tahun, dan mereka yang ikut dalam penelitian ini memiliki gaji rata-rata $57.000. Sebagian besar pekerjaan mencakup tunjangan kesehatan, dan banyak di antaranya yang memiliki kontribusi pemberi kerja untuk program pensiun.

Di antara kelompok usia 25 hingga 35 tahun, 72% lulusan perguruan tinggi memiliki pekerjaan yang baik dibandingkan dengan 32% lulusan sekolah menengah atas. Kesenjangan bahkan lebih nyata terjadi pada perempuan dan orang kulit berwarna; di antara perempuan Hispanik dan kulit hitam yang memiliki ijazah sekolah menengah atas, kurang dari 20% memiliki pekerjaan yang baik, kata studi tersebut.

Namun, para peneliti tidak terkejut bahwa lulusan baru mendapatkan lebih banyak pendidikan, setidaknya untuk saat ini.

“Orang-orang yang kuliah di community college cenderung ditargetkan pada pasar tenaga kerja lokal, dan ketika pasar tersebut membuka lapangan kerja – dan upah meningkat – banyak yang akan mengambil pekerjaan tersebut,” kata Anthony Karnavale, direktur Pusat Pendidikan dan Tenaga Kerja Universitas Georgetown. “Tetapi jika Anda mengatakan Anda tidak harus kuliah, Anda melawan arus.”

Pada tahun 2031, katanya, hanya 20% lulusan sekolah menengah atas yang akan memiliki pekerjaan yang baik, dan kebutuhan akan pendidikan tambahan – berupa sertifikat atau gelar – akan semakin besar.

“Kebanyakan orang tidak menemui masalah di tengah jalan,” kata Carnevale. “Mereka menunggu untuk melihat apakah hal itu akan terjadi pada mereka. Mungkin mereka termasuk di antara 20% orang yang berhasil lulus SMA.”

Perlu dicatat bahwa total pendaftaran di universitas empat tahun di seluruh negeri telah melampaui angka tahun 2019. Jumlah siswa berusia 18 hingga 21 tahun juga bertambah di sekolah negeri lokal terbesar: Universitas Texas di Dallas, Universitas Texas di Arlington, dan Universitas Texas Utara di Denton.

Bagaimana menjelaskan pertumbuhan berkelanjutan pada segmen pendidikan tinggi tersebut?

“Mereka mendapat hak istimewa dan mereka mengincar ring kuningan, yaitu gelar empat tahun,” kata Carnevale.

Bagaimana dia menyarankan lulusan sekolah menengah atas yang ingin sukses di perguruan tinggi untuk mengambil pekerjaan tingkat pemula?

“Apakah ada cara agar kamu bisa mendapatkan keduanya?” kata Carnevale. “Carilah perusahaan yang menawarkan bantuan pendidikan, dan banyak dari mereka yang menawarkannya.”

Dia mencontohkan Starbucks yang menawarkan mencakup semua biaya kuliah pada program sarjana di Arizona State University, dan McDonald’s, yang membayar hingga $2.500 per tahun untuk instruksi anggota kru.

“Sangat menyenangkan melihat semakin banyak perusahaan yang menawarkan biaya kuliah, tapi itu adalah hal lain yang harus dilakukan,” kata James dari Dallas County Promise.

Berapa lama siswa harus bekerja sebelum mereka mendapatkan manfaatnya? Apakah bantuan tersebut bergantung pada pencapaian indeks prestasi tertentu? Sampai kapan wisuda tertunda karena banyak bekerja?

“Ini bukanlah persamaan atau rumus yang mudah, dan tidak ada jawaban yang mudah,” kata James. “Kaum muda saat ini dihadapkan pada pilihan yang sangat sulit untuk melepaskan pendapatan sekarang demi mendapatkan lebih banyak pendapatan di kemudian hari.”