Siswa sekolah menengah Dallas mempertanyakan calon gubernur tentang imigrasi, ekonomi, dan banyak lagi

Siswa sekolah menengah atas di Dallas, Aaron Thompson dan Rosa Gutierrez ingin pekerjaan yang mereka lakukan dengan Koalisi Pemberdayaan Pemilih Mahasiswa di Yvonne Ewell Townview Center menjadi lebih bermakna bagi kelompok siswa yang lebih luas.

Meskipun organisasi ini berfokus pada eksplorasi isu-isu kebijakan, para pemimpinnya ingin melakukan sesuatu dengan cakupan yang lebih luas yang dapat melibatkan orang dewasa untuk mengambil tindakan dan ikut serta dalam pemungutan suara.

“Saya merasa hal ini sangat penting dalam masyarakat kita, terutama bagi generasi muda karena kita adalah generasi yang sedang naik daun,” kata Thompson.

Pada hari Selasa, brainstorming itu membuahkan hasil.

Dengan bantuan dari sesama klub pemberdayaan pemilih, kelompok non-partisan yang dipimpin mahasiswa tersebut mengadakan forum gubernur di auditorium Skyline, menampilkan dua kandidat pada pemungutan suara bulan November: Mark Tippetts dari Partai Libertarian dan Beto O’Rourke dari Partai Demokrat.

Gubernur Greg Abbott tidak berpartisipasi, malah mengadakan pertemuan bisnis di Richland Hills.

Masing-masing kandidat berpartisipasi dalam sesi tanya jawab selama 45 menit di depan 500 siswa sekolah menengah, yang menjawab pertanyaan-pertanyaan yang diajukan siswa mengenai berbagai isu, termasuk: hak-hak reproduksi, kesenjangan upah gender, emisi karbon, ERCOT, kota perlindungan, DACA, pengajaran ras dan rasisme di sekolah, gaji guru, pelatihan tenaga kerja dan persekongkolan.

“Fakta bahwa mereka bersedia untuk memimpin adalah hal yang mengesankan, tetapi juga perlu,” kata O’Rourke setelah acara tersebut. “Saya tidak bisa memikirkan momen besar dalam sejarah Amerika di mana generasi muda tidak menjadi yang terdepan.”

Peristiwa ini terjadi hampir setahun setelah anggota parlemen Texas mengesahkan undang-undang yang membatasi cara para pendidik mendiskusikan peristiwa terkini di kampus dan pelajaran kewarganegaraan.

Namun SVEC adalah program yang dipimpin mahasiswa yang tumbuh dari inisiatif yang lebih luas yang dimulai oleh organisasi nirlaba March to the Polls yang berbasis di Dallas, yang misinya adalah untuk meningkatkan partisipasi pemilih, terutama pada kelompok yang secara historis kurang terwakili, seperti orang kulit berwarna, mereka yang memiliki hak pilih. berpendapatan rendah dan generasi muda.

“Ini adalah klub yang dipimpin mahasiswa,” tegas Richard Marcus, pendiri March to Polls. “Mereka menentukan aktivitasnya sendiri. Mereka menentukan segala sesuatu yang ada. Dan mereka sepenuhnya tidak memihak. Mereka masing-masing mungkin mempunyai pandangan masing-masing mengenai berbagai peristiwa atau aktivitas politik, namun klub itu sendiri tidak memihak.”

Para pemimpin March to the Polls mengatakan upaya mereka untuk melibatkan pemilih muda adalah roda penggerak utama dalam membalikkan tingkat partisipasi pemilih di Dallas yang biasanya suram, dan merupakan salah satu kota terburuk di Amerika dibandingkan kota-kota besar lainnya. terkait dengan pemilihan kota.

Kelompok ini juga merupakan pencatat pemilih resmi untuk beberapa distrik sekolah di Texas Utara, termasuk Dallas, Garland dan Richardson.

“Ketika siswa benar-benar menyadari bahwa mereka memiliki kekuatan untuk melakukan perubahan paradigma besar ini, mereka menjadi bersemangat dan terlibat,” kata Desiree Rios, March kepada direktur SVEC Polls.

Thompson – presiden klub – mengatakan bahwa pemungutan suara, politik dan kewarganegaraan selalu ditekankan dalam keluarganya. Namun dia ingin lebih aktif setelah mempelajari tentang persekongkolan dan bagaimana beberapa komunitas meminimalkan suara mereka melalui proses tersebut.

“Saya perlu menggunakan suara saya untuk membantu orang lain, untuk membuat perubahan, untuk memberdayakan orang lain dan mendorong bahwa suara Anda penting, suara Anda berarti,” katanya. “Sebagai seorang pria Afrika-Amerika, saya merasa penting agar suara saya didengar – karena dalam banyak kasus dan keadaan lain kita bisa merasa dibungkam.”

Thompson dan Gutierrez bertindak sebagai moderator forum gubernur. Keduanya mengatakan dorongan untuk keterlibatan pemilih berakar pada sesuatu yang bersifat pribadi.

Gutierrez – koordinator penjangkauan klub – berasal dari keluarga imigran dan mengatakan “politik selalu mempengaruhi hidup saya, dengan sangat kuat dan langsung.” Dan sebagai seorang perempuan muda, pertikaian mengenai hak-hak reproduksi di negara bagian tersebut “mendorong saya untuk lebih terlibat,” tambahnya.

Biasanya, klub-klub SVEC secara demokratis memutuskan bidang minat mana yang akan mereka geluti; untuk Townview, siswa memilih perubahan iklim dan kesetaraan gender. Siswa mengembangkan ringkasan kebijakan mengenai isu-isu tersebut sepanjang tahun.

Namun pimpinan klub menginginkan sesuatu untuk khalayak yang lebih luas. Untuk mendapatkan inspirasi, mereka mengunjungi forum walikota yang diadakan oleh klub saudara SVEC di Fort Worth.

Meskipun mengamankan calon gubernur Texas adalah kekhawatiran awal, proses yang paling menegangkan, diakui Thompson, adalah menyusun selusin pertanyaan yang digunakan untuk forum tersebut.

Klub Townview menghubungi kelompok SVEC di seluruh distrik dan meminta saran dari sesama siswa. Dari sana, klub bekerja sama dengan sponsor dan guru untuk mengasah mereka.

“Kami harus menemukan cara untuk mendapatkan jawaban yang lebih dalam,” kata Thompson. “Jadi kami melakukan banyak penelitian, banyak statistik (melihat), banyak pertanyaan berdasarkan fakta dan berdasarkan data.”

Johnetta Taylor, sponsor Townview Club, mengatakan proses pembuatan pertanyaan selama berbulan-bulan merupakan hal yang luar biasa bagi para siswa. Sebagai seorang guru sejarah, dia ingin mereka fokus pada konteks yang lebih luas tentang apa yang terjadi di Texas dan di sekitar para kandidat.

“Ketika mereka melihat bagaimana mereka menjawab pertanyaan-pertanyaan tersebut, dan melihat bagaimana mereka harus mengembangkannya, mereka menjadi lebih sadar akan apa yang sedang terjadi di dunia,” kata Taylor. “Bukan hanya ‘Oh, saya peduli terhadap lingkungan’, tapi secara spesifik mengapa mereka peduli.”

Sebelum berangkat untuk berfoto selfie dengan para mahasiswa di lobi, O’Rourke mengatakan di belakang panggung bahwa kebijaksanaan konvensional memerintahkan para politisi untuk menghemat waktu dan sumber daya mereka; jangan berpartisipasi dalam acara seperti forum karena anak muda tidak memilih.

“Tetapi saya tahu generasi muda akan memilih,” katanya. “Anda harus hadir dan mendengarkan serta belajar dari mereka.”

Lab Pendidikan DMN memperdalam liputan dan perbincangan tentang isu-isu pendidikan mendesak yang penting bagi masa depan Texas Utara.

Lab Pendidikan DMN adalah inisiatif jurnalisme yang didanai komunitas, dengan dukungan dari The Beck Group, Bobby dan Lottye Lyle, Community Foundation of Texas, The Dallas Foundation, Dallas Regional Chamber, Deedie Rose, Garrett dan Cecilia Boone, The Meadows Foundation, Solutions Jaringan Jurnalisme, Southern Methodist University, Todd A. Williams Family Foundation dan University of Texas di Dallas. Dallas Morning News memegang kendali editorial penuh atas jurnalisme Lab Pendidikan.