Warga Texas menggugat negara bagian atas upaya untuk mendapatkan kembali tunjangan pengangguran akibat COVID-19

AUSTIN — Ketika bisnis bartending terhenti selama pandemi, Kim Hartman mengandalkan pengangguran untuk menutupi tagihannya. Sungguh mengejutkan ketika negara meminta uang itu kembali.

Dua pemberitahuan yang dikirim ke Hartman pada hari yang sama mengatakan dia kelebihan pembayaran ribuan dolar, namun masing-masing menyatakan jumlah yang berbeda, menurut catatan. Tidak ada surat yang memberikan penjelasan menyeluruh. Lebih dari setahun setelah dia mengajukan banding atas keputusan tersebut, Hartman mengatakan dia masih dalam ketidakpastian.

“Ini sangat menghancurkan,” kata Hartman, yang tinggal di San Antonio. “Saya benar-benar bingung untuk memahami apa sebenarnya yang mereka butuhkan dan alasannya.”

Dia sekarang menjadi salah satu dari beberapa warga Texas yang menggugat Komisi Tenaga Kerja Texas atas penanganan tunjangan pengangguran selama pandemi COVID-19.

Gugatan yang diajukan minggu ini menuduh lembaga negara tersebut secara tidak sah menuntut warga Texas membayar kembali tunjangan mereka tanpa memberikan proses yang semestinya atau alasan yang jelas. Masyarakat menunggu berbulan-bulan hingga sidang banding untuk menentang keputusan tersebut, kata gugatan tersebut, dan sementara itu, banyak yang tidak dapat mengumpulkan kompensasi.

“Kami pikir ini adalah masalah sistemik yang besar,” kata Dave Mauch, staf pengacara di Texas RioGrande Legal Aid yang mewakili enam penggugat.

Komisi Tenaga Kerja Texas mengatakan mereka tidak dapat mengomentari proses pengadilan yang tertunda.

Pandemi ini membebani sistem pengangguran di negara bagian tersebut. Ketika virus corona memaksa bisnis tutup, membanjirnya file menyumbat saluran telepon dan merusak situs web. Banyak warga Texas menghadapi penundaan atau hambatan lain dalam mengajukan permohonan tunjangan.

Dalam 10 bulan pertama pandemi ini, komisi tenaga kerja membayar lebih dari $42 miliar untuk pengangguran dan memproses lebih dari 7 juta klaim.

Bahkan saat ini, simpanan masih ada. Waktu rata-rata untuk mengajukan banding mulai dari pengajuan hingga sidang adalah 21 hari, namun badan tersebut “masih menangani kasus-kasus lama,” kata juru bicara komisi. Berita Pagi Dallas bulan lalu.

Badan pemerintah dilaporkan mengidentifikasi jutaan dolar dalam penipuan pengangguran yang diduga dilakukan oleh jaringan kejahatan dan beberapa pemerintah asing. Mauch mengatakan, kasus yang disoroti dalam gugatannya berbeda.

“Ketentuan lebih bayar itu ada yang salah, dan masih banyak lagi karena kesalahan TWC, bukan karena penipuan atau kesalahan pemohon,” ujarnya. pernyataan yang telah disiapkan. “Tetapi TWC tidak bertanggung jawab atas kesalahannya sendiri dalam menilai kelebihan pembayaran, dan tidak mempertimbangkan kesulitan dalam upaya penagihan utang yang mengejutkan bagi warga Texas berpenghasilan rendah yang mungkin masih menganggur.”

Hartman mulai mengajukan permohonan pengangguran pada Maret 2020, katanya, ketika virus corona menyebabkan pembatalan rodeo, konser, dan acara lain yang menjadi tempat dia mencari nafkah. Butuh beberapa bulan untuk menyelesaikannya, katanya. Uang tersebut membantu menutupi biaya untuk dia dan putrinya.

Pada Maret 2021, Hartman menerima update status, sesuai dokumen yang diajukan gugatan. Satu pemberitahuan dari Komisi Tenaga Kerja Texas mengatakan dia dibayar lebih sebesar $7.582, dan pemberitahuan lainnya mengatakan $4.680.

Alasannya singkat. “Kami telah memperoleh informasi baru dan setelah penyelidikan ditemukan bahwa Anda tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan manfaat yang telah kami bayarkan kepada Anda,” salah satu dari dua halaman dokumen tersebut berbunyi.

“Telah ditentukan bahwa Anda telah dibayar lebih atas tunjangannya,” kata yang lain.

Tidak ada dokumen yang menjelaskan secara pasti apa yang ditemukan komisi tersebut.

Hartman mengatakan dia tidak tahu bagaimana negara memutuskan siapa yang berhak dan siapa yang tidak.

“Saya merasa semua orang Amerika telah berjuang keras,” katanya.

Sebagian besar penggugat menghadapi kekurangan informasi yang sama, menurut gugatan yang diajukan di pengadilan federal. Laporan tersebut menuduh bahwa Komisi Tenaga Kerja Texas memiliki praktik “mengaudit kelayakan penggugat secara ilegal dan terlambat mencabut tunjangan yang diterima penggugat.”

Ketika penyelidikan sedang berlangsung, orang-orang tidak diberitahu atau diberi kesempatan untuk memberikan tanggapan sebelum komisi menentukan bahwa mereka dibayar lebih, kata gugatan tersebut. Setelah keputusan sudah final, orang-orang tidak diberikan pemberitahuan yang memadai tentang alasan mereka diberhentikan, atau pengajuan banding yang tepat waktu, menurut gugatan tersebut.

Meskipun Hartman mengajukan banding atas keputusan komisi tersebut pada April 2021, menurut gugatan tersebut, dia sedang menunggu sidang. Sementara itu, dia bertanya-tanya apa yang bisa dilakukan negara.

“Anda melihat harga terus naik dan terus naik. Uangnya tidak menjadi lebih baik. Dan tiba-tiba mereka seperti ‘kamu berhutang semuanya kembali,'” katanya. “Anda bertanya-tanya seberapa jauh hal ini bisa berjalan dan seberapa besar mereka akan memburu Anda demi uang ini. Ini cukup menakutkan.”