AS akan menjadi tuan rumah Piala Dunia Rugbi putra dan putri untuk pertama kalinya

Turnamen Rugbi terbesar akhirnya akan hadir di Amerika Serikat.

Kini tiba bagian tersulit bagi kepemimpinan olahraga ini: Membangkitkan minat dan keberlanjutan yang cukup untuk mengamankan tempat olahraga di pasar Amerika yang padat.

Piala Dunia Rugbi akan diselenggarakan di AS untuk pertama kalinya setelah pada hari Kamis ditunjuk sebagai tuan rumah acara putra pada tahun 2031 dan turnamen putri dua tahun kemudian.

Ini adalah upaya terbesar rugby untuk memasuki kesadaran olahraga Amerika yang lebih luas dan membuka apa yang dilihat oleh World Rugby – badan pengatur olahraga internasional – sebagai area potensi yang belum dimanfaatkan, baik dalam arti komersial maupun olahraga.

“Nugget emas yang semua orang ingin dapatkan” adalah bagaimana ketua World Rugby, Bill Beaumont, menggambarkan Amerika.

“Apa yang akan kita tinggalkan di AS,” katanya, “adalah olahraga yang sangat berkelanjutan dan dinamis yang akan semakin kuat.”

Visi USA Rugby adalah meningkatkan keanggotaan nasional sebanyak empat kali lipat menjadi 450.000 pada tahun 2031, mulai dari pementasan stadion “pantai ke pantai” – ada sekitar 25 tawaran untuk tempat, termasuk arena NFL dan Major League Soccer – dan investasi yang signifikan di Major League domestik Rugby agar US Eagles menjadi tim yang kompetitif pada tahun 2031.

Tim kompetitif yang mungkin tampil di perempat final akan sangat penting bagi Eagles dan Piala Dunia untuk berlangsung di AS. Perlombaan dan playoff panji Major League Baseball, dan dimulainya NBA dan NHL.

USA Rugby sudah memiliki beberapa pengalaman. Rugby World Cup Sevens di kandang bisbol San Francisco Giants pada Juli 2018 menarik lebih dari 100.000 orang selama tiga hari, dan rating TV AS di NBC.

“(Piala Dunia) adalah sebuah undangan untuk meningkatkan tingkat kesadaran kita, untuk meningkatkan basis penggemar olahraga kita,” kata Victoria Folayan, yang bermain rugby tujuh untuk AS dan merupakan perwakilan atlet USA Rugby. “Pintunya terbuka. Mampu mengambil langkah itu hanyalah permulaan.”

Untuk itu, pengalaman World Rugby membawa turnamen putra ke Asia untuk pertama kalinya pada tahun 2019 – ketika Jepang menjadi tuan rumah dan mencapai perempat final – akan menjadi kunci untuk mempersiapkan Amerika Serikat untuk debut mereka. Bukan hanya publik, tapi timnas itu sendiri.

Sementara tim wanita AS memenangkan Piala Dunia Rugbi Wanita perdana pada tahun 1991 dan mencapai final di dua acara berikutnya, tim nasional pria tidak pernah berhasil keluar dari babak pool dalam delapan perjalanan ke Piala Dunia – tiga kemenangan dalam 25 pertandingan – dan pada dasarnya dilarang bermain melawan tim-tim top dunia setiap tahun.

Seperti yang terjadi pada kesuksesan Jepang, World Rugby akan menuangkan keahlian kepelatihan ke dalam tim Eagles dan berupaya memberi mereka lebih banyak pertandingan Uji coba untuk ditingkatkan. Ada upaya berkelanjutan untuk mengubah kalender internasional putra sehingga tim pendatang baru seperti Amerika Serikat memiliki lebih banyak peluang.

Menjadi tuan rumah dua Piala Dunia akan menelan biaya sekitar $500 juta, dan keuntungan dan kerugian akan dibagi antara World Rugby dan USA Rugby, yang mengajukan kebangkrutan pada tahun 2020.

Tawaran tersebut mendapat dukungan dari Gedung Putih, dengan Presiden AS Joe Biden mengirimkan surat kepada World Rugby bulan lalu yang menawarkan jaminan pemerintah dan dukungannya terhadap “perkembangan rugbi di Amerika Serikat.”

Piala Dunia Rugbi Putra dianggap oleh beberapa orang sebagai acara olahraga terbesar ketiga di dunia, setelah Piala Dunia dan Olimpiade Musim Panas.

Amerika Serikat akan menjadi tuan rumah ketiganya dalam periode lima tahun mulai tahun 2026, dimulai dengan Piala Dunia putra tahun itu – yang diselenggarakan bersama oleh Meksiko dan Kanada – dan kemudian Olimpiade Los Angeles 2028.

World Rugby telah menggunakan proses penawaran yang disederhanakan untuk pertama kalinya agar mereka dapat mengumumkan tuan rumah seluruh Piala Dunia pada tahun 2025-33, baik untuk putra maupun putri.

Jembatan Pelabuhan Sydney diterangi warna hijau dan emas setelah juara dua kali Australia dianugerahi Piala Dunia putra pada tahun 2027 dan turnamen putri pada tahun 2029. Piala Dunia putra kembali digelar di Australia untuk pertama kalinya sejak 2003.

Hal ini dipandang sebagai peluang untuk memperbarui rugbi di negara tersebut, karena Piala Dunia diadakan setelah tur British and Irish Lions di Australia pada tahun 2025, yang memberikan pendapatan yang sangat dibutuhkan bagi badan pengelola rugbi tersebut yang sangat terpukul oleh pandemi ini.

Kepala eksekutif Rugby Australia Andy Marinos menggambarkannya sebagai “awal era baru bagi Rugbi Australia.”

“Australia akan menjadi pusat dunia rugbi dalam dekade mendatang,” katanya, “dan itu sangat menarik.”

Turnamen tahun 2027 ini akan menandai peringatan 40 tahun Australia dan Selandia Baru menjadi tuan rumah Piala Dunia Rugbi pertama pada tahun 1987.

Inggris telah diumumkan sebagai tuan rumah Piala Dunia Wanita pada tahun 2025.

+++

Temukan lebih banyak liputan olahraga dari The Dallas Morning News di sini.