Bagaimana SMU WR Danny Gray menemukan jalannya ke draft NFL

Mereka tahu reputasi halaman sekolahnya, tapi mereka tetap yakin bisa mengalahkannya. Jadi mereka terus menantang Danny Gray yang berusia delapan tahun untuk balapan, dengan keyakinan bahwa merekalah yang akan melakukannya. Anak-anak yang lebih besar bahkan mencobanya. Teman sekolahnya bertaruh.

Gray tidak ingat kekalahannya, dan hal ini bukanlah kejutan bagi siapa pun lebih dari satu dekade kemudian.

Akhir pekan ini, Gray — alumni sekolah menengah Madison dan penerima lebar yang menonjol dari SMU — diperkirakan akan mendengar namanya disebutkan dalam NFL Draft. Itu bisa terjadi paling cepat Jumat malam ketika putaran kedua dan ketiga draft berlangsung, meskipun sebagian besar proyeksi menampilkan Gray sebagai pilihan hari ketiga.

Gray, seperti yang dijelaskan oleh pakar NFL Draft Dane Brugler, adalah “bukan kuda poni yang bisa melakukan satu trik”, meskipun aset penentunya sering kali memiliki konotasi itu. Gray bisa terbang. Lari 4,33 40 yard miliknya di NFL Combine tahun ini membuktikannya. Legenda di halaman sekolah meramalkan hal itu.

Bagian itu selalu mudah bagi Grey. Dan tanpa kemampuan itu, dia mungkin tidak akan berada pada titik ini dalam hidupnya – akan direkrut. Namun jika dia tidak mengatasi bagian sulit dalam perjalanannya, dia juga tidak akan berada di sini.

“Proses ini telah menjadikan saya orang hebat, pembelajar pelajaran yang hebat, semuanya,” kata Gray. “Proses ini telah mengajari saya hal-hal yang tidak pernah terpikir akan diajarkan kepada saya. Ini benar-benar mempersiapkan Anda untuk dunia nyata.”

Dan seperti yang dipelajari Gray, dunia nyata bisa mengejutkan Anda.

Ambil jalan memutar

Saat ia berlomba di halaman sekolah, Gray mulai percaya bahwa suatu hari ia bisa menjadi pemain sepak bola Divisi I. Dia mewujudkannya dengan berprestasi sebagai seorang atlet. Dia memenangkan kejuaraan negara bagian 100 meter 3A sebagai junior dan dinobatkan sebagai penerima lebar 100 teratas secara konsensus di negara tersebut. Dia menandatangani kontrak dengan Missouri. Masa depannya sudah ditentukan, sampai akhirnya tidak terjadi.

Seminggu sebelum dia seharusnya melapor ke Missouri, salah satu pelatihnya mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa. Dia tidak memenuhi syarat secara akademis karena dia tidak menyelesaikan kredit sekolah menengah atas dengan cukup. Dia terkejut; dia tidak tahu.

“Itu adalah masa sulit dalam hidup saya yang harus saya lewati karena saya merasa gagal,” kata Gray. “Dan aku merasa seperti telah mengecewakan keluarga dan teman-temanku.”

Jika dia gagal pada saat itu, Gray akan menyerah, tapi orang-orang terdekatnya tahu dia bukan tipe orang yang melakukan itu.

Willie Lawrence pertama kali bertemu Gray ketika dia melatih prospek masa depan NFL Draft di sepak bola remaja. Dengan cepat, Lawrence – yang dipanggil Gray sebagai pamannya – dapat melihat bahwa Gray memiliki potensi masa depan seperti itu. Kecepatannya adalah satu hal; kemampuannya untuk unggul di posisi keterampilan apa pun yang dia mainkan adalah hal lain.

Gray, dalam benak Lawrence, adalah bakat yang patut dilihat. Oleh karena itu, dia terus-menerus memberitahu ibu Gray, Kimberly, untuk datang memeriksa putranya, meskipun dia tahu permohonannya tidak akan berhasil.

“Dia melakukan banyak pekerjaan sejak saya mengenalnya,” kata Lawrence.

Ini adalah alasan mengapa, sebagai siswa baru di sekolah menengah, Gray merasa dia harus membantu pekerjaan rumah dan menjaga kedua adiknya — sebuah keputusan yang pada akhirnya membuatnya tidak memiliki kredit yang cukup untuk mendaftar ke Missouri.

Kemunduran seperti itu bisa saja menentukan kariernya. Saya harap, hal itu bisa menggagalkan divisinya. Sebaliknya, itu berubah menjadi jalan memutar.

“Kami tidak perlu memberitahunya terlalu banyak,” kata Lawrence, saat Gray menyadari bahwa Missouri tidak akan terjadi. “Dia akan melakukan apa pun.”

Gray menghabiskan dua musim di Blinn Community College di Brehnam, sekitar 90 mil sebelah timur Austin. Itu bukanlah awal dari karir sepak bola perguruan tinggi yang dia harapkan, terutama setelah melihat secara langsung apa yang ditawarkan oleh sekolah Konferensi Tenggara, tapi ini memberinya kesempatan.

Gray memanfaatkannya sebaik mungkin. Dalam dua musim, dia menggabungkan 69 resepsi untuk lebih dari 1.200 yard dan 14 gol. Dia dinilai sebagai prospek perguruan tinggi junior No. 13 secara keseluruhan di negara ini dan mendapat 20 tawaran beasiswa, termasuk beberapa program Power Five tingkat tinggi. Pada akhirnya, dia menandatangani kontrak untuk bermain kembali di Dallas di SMU.

Pada biografi sepak bola Blinn mahasiswa baru Gray, di bawah bagian pribadi, baris terakhir mengatakan “ingin berkarir di NFL.” Saat itu, itu hanya sebuah harapan. Setelah melewati jenjang junior college, ia yakin bahwa hal itu adalah sebuah keniscayaan.

Percepat dan tunjukkan

Formasinya banyak sekali. Gray adalah orang yang bertugas, bertugas berlari vertikal sebelum dengan cepat melompat keluar ke pinggir lapangan. Quarterback SMU Shane Buechele menembakkan anak panah ke arah Gray, yang menangkapnya, berbalik dan menemukan … tidak ada seorang pun.

“Saya melihat lubang besar di tengahnya,” kenang Gray. “Jadi saya mengambilnya dan memukulnya dengan cepat.”

Itu adalah perlombaan menuju zona akhir, dan seperti yang dia lakukan di halaman sekolah, Gray memenangkannya, menjauhi lebih dari segelintir quarterback. Permainan tersebut menghasilkan touchdown dari jarak 62 yard melawan Texas Utara pada 19 September 2020. Itu adalah pertandingan Divisi I keduanya.

Setelah pertandingan, Gray men-tweet video permainannya. Dia menulis bahwa dia ingin membangunkan orang-orang agar mereka dapat belajar darinya. Dia menyematkannya di bagian atas profil Twitter-nya. Setelah 82 resepsi, 1.251 yard dan 13 gol dalam dua musim di SMU, dia jelas membangunkan pengintai NFL.

Gray mengatakan kepada The Dallas Morning News bahwa dia melakukan enam kunjungan 30 besar dengan tim NFL. Dia juga melakukan latihan pribadi dengan New Orleans Saints.

David Robinson, pelatih penerima lebar terkenal di Area Dallas, percaya bahwa Gray memiliki potensi untuk menjadi penerima lebar Pro Bowl suatu hari nanti. Robinson harusnya tahu. Dia melatih penerima bintang seperti Antonio Brown, Emmanuel Sanders dan Dez Bryant.

“Dia memiliki etos kerja yang serupa,” kata Robinson tentang Gray.

Etos kerja yang ditanamkan oleh ibunya itulah yang membantu Gray bertahan hingga SMP hingga kembali ke level Divisi I. Sekarang hal itu telah menempatkannya di ambang mewujudkan impian NFL-nya.

Namun, minggu ini lebih tentang menikmati momen. Gray melakukan segala yang dia bisa untuk mencoba meyakinkan tim NFL untuk merekrutnya. Sekarang, dia menunggu.

“Ini benar-benar saatnya Anda bisa berpikir dan melihat bagaimana hidup Anda akan berubah,” kata Gray.

Gray tahu dia akan menjadi emosional ketika teleponnya berdering dan tim NFL di jalur lain bersiap untuk merekrutnya. Dia telah lama menjadi penggemar NFL Draft dan panggilan telepon adalah salah satu tontonan favoritnya. Mendapatkan kesempatan untuk menjalaninya, terutama setelah jalan memutar yang diambilnya, akan menjadi hal yang tidak nyata baginya.

“Yang penting bukanlah bagaimana kamu memulainya,” kata Gray ketika ditanya apa yang akan dia katakan pada dirinya sendiri sebagai seorang siswa SMA, “tetapi bagaimana kamu menyelesaikannya.”

Berbicara seperti pembalap sejati.

Berikut jumlah mantan pemain junior college yang direkrut pada 2018-2020.

Temukan lebih banyak liputan SMU dari The Dallas Morning News di sini.