Kritikus ‘Pajak Tampon’ Berharap Gugatan Pengadilan Negara Bagian Dapat Mendorong Badan Legislatif Texas untuk Mencabutnya

AUSTIN — Tuntutan enam tahun untuk mencabut “pajak tampon” tidak membuahkan hasil. Jadi nampaknya para aktivis Texas siap mencoba cara baru – mengajukan tuntutan hukum untuk memberikan tekanan pada anggota parlemen.

Penentang pajak produk perawatan menstruasi dan firma hukum stocking di Houston mengatakan mereka siap untuk mengajukan banding ke pengadilan sipil tertinggi di negara bagian tersebut, jika perlu, untuk meminta pembenaran. Memungut pajak penjualan negara bagian dan lokal atas produk-produk kesehatan wanita tidak memenuhi persyaratan pajak yang seragam dalam Konstitusi Texas, dan ini murni diskriminasi jenis kelamin, kata mereka.

“Pajak tampon merupakan hambatan finansial tambahan” bagi perempuan berpenghasilan rendah yang sudah kekurangan uang dan dalam beberapa kasus tidak mampu membeli pembalut wanita, sebuah fenomena yang dikenal sebagai “kemiskinan saat menstruasi,” kata Sahar, jelas Punjwani.

Punjwani, 20, mantan warga Houston yang sekarang kuliah di Chicago, telah menganjurkan pencabutan tersebut selama empat tahun sejak dia menemukan akun Instagram sebuah kelompok bernama Periode: Gerakan Menstruasi.

Kamis malam, Punjwani dan kelompok berusia dua tahun yang dia bantu organisasikan, Texas Menstrual Equity Coalition, mengajukan protes resmi terhadap keputusan kantor Pengawas Keuangan Glenn Hegar.

Langkah ini membuka jalan bagi gugatan pengadilan negara bagian yang menantang pajak tersebut – terutama dengan alasan bahwa Hegar dan para pendahulunya tidak secara adil menerapkan pembebasan pajak penjualan baru yang dimulai pada akhir tahun 1990an untuk “perban perawatan luka.”

Pada bulan Februari, kantor pengawas keuangan menolak klaim Punjwani pada bulan April 2021 atas pengembalian pajak penjualan Texas, Kota Houston, dan MTA Houston senilai $1,78. Dia membayarnya saat membeli tampon, stoking, dan pembalut wanita senilai $21,63 di Doyle’s Pharmacy di Houston, menurut klaim yang dikumpulkan oleh Baker Botts LLPSebuah perusahaan Houston berusia 182 tahun yang garis keturunannya termasuk kakek buyut mantan Menteri Luar Negeri James A. Baker III.

“Produk lain untuk perawatan luka seperti plester, kain kasa, dan sejenisnya, tidak dikenakan pajak karena dianggap sebagai perawatan luka – kebutuhan dasar,” kata Punjwani, yang kini menjadi mahasiswa tahun kedua di Universitas Chicago . “Produk menstruasi juga harus dimasukkan dalam kategori itu.”

Juru bicara Hegar Kevin Lyons menolak berkomentar. Lyons mengutip suatu ketentuan hukum negara dia mengatakan pihaknya menegakkan kerahasiaan dalam “klaim pengembalian pajak penjualan yang tertunda”.

‘Langkah selanjutnya’

Punjwani, lulusan Sekolah Kinkaid swasta di Houston, mengenang perasaan kecewa karena rancangan undang-undang yang mengangkat pajak atas produk perawatan menstruasi gagal disahkan dalam sidang legislatif reguler tahun lalu. Ini adalah sesi recall ketiga berturut-turut yang dicoba namun gagal.

“Jelas bahwa orang-orang di Badan Legislatif belum siap untuk mendengarkan saat ini, jadi ini adalah langkah kami selanjutnya,” katanya, mengutip kasus yang berhasil di Michigan.

Tuntutan hukum serupa membantu mendorong negara bagian merah dan biru untuk menghapus pajak konsumsi pada produk-produk kesehatan kewanitaan, menurut Jennifer Weiss-Wolf dan Laura Strausfeld, salah satu pendiri Ekuitas Periodekelompok nasional lain yang mendorong keringanan pajak penjualan.

Texas adalah negara bagian terpadat dari 27 negara bagian yang terus menerapkan pajak penjualan untuk produk perawatan menstruasi, kata Weiss-Wolf.

“Ada gerakan nasional yang kuat dan Texas saat ini sangat terpencil,” katanya.

Sejak 2016, 14 negara bagian telah mencabut pajak tampon mereka, kata Weiss-Wolf. “New Mexico adalah negara terbaru yang melakukan hal ini,” katanya, bergabung dengan tetangga Texas lainnya yang tidak mengenakan pajak terhadap produk semacam itu, Louisiana.

Meghan D. McElvy, mitra Baker Botts yang menangani protes Punjwani dan koalisi terhadap penolakan pengembalian dana Hegar, mengatakan pembebasan obligasi perawatan luka di Texas dari pajak penjualan negara bagian sebesar 6-1/4 sen dan pajak penjualan lokal paling banyak 2 sen. tidak cacat seperti yang tertulis. Hal ini diterapkan secara tidak adil – dan melanggar persyaratan Konstitusi Texas bahwa “pajak harus setara dan seragam,” katanya.

“Meskipun produk-produk kesehatan kewanitaan diperlukan secara medis dan memenuhi definisi cakupan perawatan luka, produk-produk tersebut tidak diberikan status bebas pajak, sementara produk-produk khusus pria lainnya seperti penambah libido atau vitamin prostat – vitamin atau obat-obatan yang dijual bebas – adalah diberikan pengobatan bebas pajak,” katanya dalam sebuah wawancara.

Kantor pengawas keuangan telah “secara bebas menerapkan” pengecualian untuk perban perawatan luka, kata McElvy. Ia memberikan pengecualian untuk penutup mata (2003), tumpukan kulit (2010) dan bantalan jagung (2020), katanya — “hal-hal yang menurut Anda tidak ada terutama untuk menyerap darah.”

Selain itu, amandemen Konstitusi Texas tahun 1972 menyatakan bahwa undang-undang tidak boleh melakukan diskriminasi berdasarkan jenis kelamin, ras, warna kulit, keyakinan atau asal negara, kata McElvy.

Produk pria bebas bea

“Skema pajak pengawas keuangan saat ini memperlakukan produk penyerapan darah wanita secara berbeda dibandingkan produk penyerapan darah netral gender lainnya dan produk khusus pria seperti penambah libido yang dijual bebas dan vitamin prostat,” tulisnya di Punjwani, dan permintaan koalisi untuk kantor Hegar untuk mempertimbangkan kembali. “Hanya perempuan yang mengalami menstruasi dan perlu menggunakan produk-produk kesehatan kewanitaan, sehingga perempuan secara tidak proporsional terkena dampak pajak produk kesehatan kewanitaan.”

Strausfeld, dari organisasi nirlaba Ekuitas Periodemengatakan pajak tampon Texas juga melanggar klausul perlindungan yang setara ditemukan dalam Amandemen ke-14 Konstitusi AS karena menargetkan fungsi tubuh yang terkait dengan perempuan.

Perwakilan Demokrat Austin. Donna Howard, yang membawa tagihan pencabutan selama tiga sesi, mencatat bahwa kantor pengawas keuangan memutuskan pada tahun 2011 bahwa pembelian barang perawatan luka oleh dokter hewan seperti perban, kain kasa, jahitan dan pita medis dibebaskan dari pajak penjualan.

“Ada yang dikecualikan untuk hewan, tapi tidak ada pengecualian bagi orang yang menggunakan produk untuk menghentikan pendarahan,” kata Howard.

Dokter kandungan-ginekolog John Irwin, yang hingga tahun 2016 menjabat sebagai kepala bedah di Rumah Sakit Wanita di Texas Medical Center Houston, mengatakan dalam sebuah surat yang mendukung protes Punjwani bahwa produk perawatan menstruasi mencegah kontaminasi bakteri dan merupakan “perangkat yang diperlukan secara medis untuk kehidupan modern.”

Jika pemerintah menghapus pajak penjualan barang-barang tersebut, negara bagian akan kehilangan pendapatan sekitar $20 juta setiap tahunnya, menurut Dewan Anggaran Legislatif.

Howard, seorang penulis anggaran veteran DPR, mencatat bahwa ini hanyalah sebagian kecil dari lebih dari $35 miliar yang dikumpulkan negara bagian setiap tahunnya dari pajak penjualan.

“Inilah yang oleh sebagian (komite) Anggaran disebut sebagai ‘barang anggaran’,” katanya. “Tapi intinya, ini diskriminatif – terlepas dari” pendapatan yang akan hilang.

‘Jauh sekali’

Tahun lalu, katanya, tidak ada teman serumah yang keberatan dengan RUU pencabutan pajak tampon. Meski tindakannya identik tidak mendapatkan uji coba pada tahun 2017 dan tidak mendapatkan suara dari penulis pajak DPR di Ways and Means Committee pada tahun 2019, versi tahun 2021 menyelesaikan Ways and Means dengan suara bipartisan 10-0. Tapi suaranya sudah habis RUU Rumah 321 datang terlambat, pada sesi bulan lalu. RUU tersebut mati di Komite Kalender, yang mengontrol RUU mana yang masuk ke DPR.

“Saya tidak pernah mendengar apa pun (negatif) dari anggota Kalenders”, kenang Howard.

Strausfeld dari Period Equity, yang merupakan seorang pengacara, mengatakan Hegar memiliki wewenang untuk menafsirkan pengecualian pajak anggota parlemen dan dapat memperbaiki kesalahan.

“Saat ini, pengawas keuangan dapat melakukan perubahan tersebut – dan membuat Texas sejajar dengan negara-negara lain,” katanya.

Pada tahun 2019, “ada banyak orang yang membeli produk menstruasi dan kemudian mengajukan pengembalian dana ke pengawas keuangan Texas dan… benar-benar melancarkan protes untuk mencoba membanjiri kantor dengan alasan bahwa pajak tersebut tidak konstitusional,” kata Strausfeld. “Kasus (saat ini) benar-benar merupakan perpanjangan dari pekerjaan yang telah dilakukan banyak orang di Texas selama beberapa tahun.”

Lyons, juru bicara Hegar, mengatakan bahwa pada Januari 2020, kantor pengawas keuangan menerima sekitar 40 klaim pengembalian pajak penjualan yang dibayarkan atas barang-barang kebersihan kewanitaan.

“Klaim ini semuanya ditolak karena produknya tidak dirilis,” katanya.

Senior Bellaire High, Zoe Kass, mengambil cuti satu hari dari sekolah untuk melakukan perjalanan ke Austin untuk memberikan kesaksian yang mendukung RUU Howard tahun lalu.

Meskipun penentang pajak tampon mendengar tentang rapat komite hanya dua atau tiga hari sebelum diadakan, “orang-orang muncul, banyak orang bersaksi dan banyak orang yang mengajukan komentar tertulis. Benar-benar mengasyikkan,” kata Kass (18). Dia memuji pekerjaannya sebagai sukarelawan junior di klinik kebidanan di Rumah Sakit Ben Taub Houston 2 ½ tahun yang lalu yang menginspirasinya untuk melawan “stigma menstruasi” dan mencoba meningkatkan akses perempuan miskin terhadap produk-produk kesehatan perempuan.

“Untungnya, hal ini bisa sampai sejauh ini,” katanya tentang kisah Howard.

Kass mengatakan dia sangat ingin melihat apa yang bisa dicapai oleh tuntutan hukum tersebut.