Anggota dewan agen perumahan Texas memilih kesepakatan yang membiayai firma hukumnya

Pada salah satu pertemuan pertamanya sebagai anggota dewan perumahan negara, Pengacara Dallas, Paul Braden memilih untuk menyetujui renovasi kompleks apartemen berpenghasilan rendah di kota kecil di tenggara Houston.

Ketika proyek tersebut selesai, firma hukumnya memperoleh $70.000 untuk pekerjaan hukum dalam kesepakatan tersebut.

Selama tiga tahun berikutnya, Braden memilih untuk menyetujui selusin proposal perumahan yang berhasil Norton Rose Fulbright lebih dari $2 juta, Berita Pagi Dallas ditemukan.

Braden tidak melaporkan bahwa perusahaannya memiliki kontrak untuk melakukan pekerjaan tersebut karena adanya konflik kepentingan, catatan dan arsip video disediakan oleh Berita Menunjukkan. Undang-undang negara bagian mewajibkan anggota dewan yang memiliki kepentingan pribadi dalam masalah lembaga apa pun untuk mengungkapkannya secara publik dan tidak melakukan pemungutan suara.

Perusahaan tersebut mengatakan Braden memiliki asuransi dari Departemen Perumahan dan Komunitas Texas bahwa tidak ada konflik.

“Kami yakin bahwa Paul Braden memenuhi semua tugas hukum dan etika saat bertugas di dewan TDHCA,” kata perusahaan itu dalam sebuah pernyataan.

Dua hari setelah itu Berita Ketika Braden bertanya tentang biayanya, dia mengundurkan diri dari dewan “untuk menghindari kesan konflik,” kata perusahaan itu. Dalam surat pengunduran dirinya tanggal 28 April kepada Gubernur Greg Abbott, Braden menulis bahwa “masalah profesional tertentu” menjadikannya tantangan baginya untuk terus menjabat di dewan. Braden menolak permintaan wawancara.

Abbott meminta Braden mengundurkan diri, kata juru bicara Renae Eze.

Juru bicara Badan Perumahan Kristina Tirloni mengatakan badan tersebut tidak yakin Braden memiliki konflik karena dia melakukan pekerjaan legal untuk organisasi nirlaba yang membantu membiayai kesepakatan tersebut, bukan untuk pengembang yang mengajukan permohonan ke badan perumahan tersebut.

Faktanya, dana untuk membayar biaya hukum kepada perusahaan seperti Braden dihasilkan oleh pengembang.

Agensi tersebut tidak menanggapi pertanyaan apakah mereka telah meyakinkan Braden bahwa dia tidak memiliki konflik sebelumnya Berita bertanya tentang kontraknya.

Persyaratan Braden untuk mengungkapkan peran perusahaannya jelas, kata Andrew Cates, seorang pengacara Austin yang berspesialisasi dalam hukum etika Texas.

“Dia mempunyai kepentingan bisnis dalam perolehan suaranya,” kata Cates. “Dan itu seharusnya diumumkan ke publik.”

Anggota dewan seharusnya menjadi penengah yang netral dalam transaksi tersebut, yang dapat menimbulkan kontroversi. Penduduk di daerah berpenghasilan tinggi sering memprotes pembangunan di lingkungan mereka. Di sisi lain, pengembang kerap mengajukan proposal pembangunan apartemen di kawasan dengan tingkat kriminalitas tinggi sehingga membahayakan penghuninya.

Jika anggota dewan memiliki kepentingan pribadi atau finansial dalam menyetujui proyek tersebut, para ahli mengatakan hal itu dapat mempengaruhi suara mereka.

Meskipun sebagian besar proyek yang dipilih Braden menimbulkan sedikit kontroversi, setidaknya dua proposal yang dia dukung mendapat tentangan. Yang satu berada di lingkungan dengan tingkat kriminalitas tinggi, yang lainnya berada di daerah miskin yang rawan banjir.

Pemungutan suara, lalu pembayaran

Ketika Braden bergabung dengan dewan agen perumahan pada tahun 2017, seorang pengacara asosiasi di firmanya memperoleh bayaran atas proyek-proyek yang dibiayai dengan obligasi yang diterbitkan untuk beberapa kesepakatan perumahan berpenghasilan rendah yang disetujui oleh dewan.

Dua tahun kemudian Perusahaan Perumahan Terjangkau Negara Bagian Texas, sebuah organisasi nirlaba yang menerbitkan obligasi, membutuhkan pengacara baru untuk melakukan pekerjaan hukum tambahan. Braden adalah satu-satunya pengacara yang mengajukan permohonan.

Ketika perusahaan tersebut melamar pekerjaan tersebut, kedua pengacara tersebut meyakinkan organisasi nirlaba tersebut bahwa tidak ada konflik kepentingan karena pengembang, bukan organisasi nirlaba, yang mengajukan lamaran ke TDHCA.

Pengacara rekanan Braden menulis dalam email kepada organisasi nirlaba bahwa “untuk menghindari kesan ketidakwajaran, hal ini dimaksudkan agar dia (Braden) mengundurkan diri dari pemungutan suara apa pun” pada proyek yang melibatkan obligasi yang diterbitkan oleh organisasi nirlaba tersebut. Braden juga dapat meninggalkan rapat selama acara tersebut, tulisnya.

Braden menambahkan bahwa dia sebelumnya telah menolak dan mengundurkan diri karena masalah dewan yang tidak melibatkan organisasi nirlaba.

Perusahaan tersebut memenangkan kontrak dan Braden mulai mengerjakan kesepakatan itu sendiri, sehingga mendapatkan aliran biaya kedua untuk perusahaannya.

Dia tidak menanggapi pertanyaan tentang mengapa dia memilih proyek tersebut setelah menyatakan dia tidak akan melakukannya.

Sejak itu, Norton Rose Fulbright telah memperoleh bayaran untuk delapan proyek lainnya yang dipilih oleh Braden, dan $650.000 lainnya untuk tiga kesepakatan yang tidak memerlukan pemungutan suara dewan. Perusahaan ini telah memperoleh lebih dari $2,7 juta dari kesepakatan perumahan bagi masyarakat berpenghasilan rendah sejak Braden bergabung dengan dewan TDHCA.

Braden dan rekannya biasanya hanya memperoleh sebagian kecil dari biaya hukum untuk pekerjaan yang mereka lakukan sebelum TDHCA melakukan pemungutan suara untuk menyetujui kesepakatan. Ketika kesepakatan tercapai, perusahaan mengumpulkan sisa biaya yang jauh lebih besar, menurut catatan.

Sebagian besar proyek berjalan lancar melalui proses persetujuan, namun ada dua proyek yang menimbulkan kekhawatiran.

Pada tahun 2020, pengembang mengajukan permohonan untuk merenovasi Menara W. Leo Daniel di Houston, sebuah bangunan delapan lantai di sisi utara Houston. Lingkungan sekitar memiliki tingkat kejahatan yang tinggi sehingga staf badan perumahan merekomendasikan agar dewan menolak proyek tersebut.

Ketika masalah ini diangkat pada rapat dewan, daerah tersebut mempunyai masalah kejahatan mendominasi diskusi. Braden menyatakan keprihatinannya tentang betapa berisikonya bagi warga untuk berjalan kaki ke halte bus atau toko di lingkungan sekitar. Seorang komandan polisi Houston yang menghadiri pertemuan tersebut mengatakan menurutnya pertemuan tersebut akan “relatif aman”.

Braden dan anggota dewan lainnya dengan suara bulat memutuskan untuk membiarkan proyek tersebut dilanjutkan. Setahun kemudian, perusahaan Braden memperoleh bayaran sebesar $175.000.

Kesepakatan untuk merenovasi beberapa kondominium Galveston yang dikenal sebagai Sandpiper Cove juga mendapat tentangan keras ketika dilakukan pemungutan suara pada tahun 2021.

Inspeksi federal memberikan nilai buruk pada apartemen tersebut. Banyak yang penuh dengan jamur. AC tidak berfungsi. Dan jendela serta pintu pecah. Kejahatan tinggi di lingkungan tersebut, begitu pula dengan tingkat kemiskinan, dan apartemen-apartemennya berada di dataran banjir. Warga dan pendukung perumahan berpendapat rencana renovasi saja tidak cukup.

Banyak hal yang dipertaruhkan bagi para penduduk, yang menerima subsidi sewa federal yang mengharuskan mereka untuk tinggal di Sandpiper Cove. Beberapa diantaranya menggugat Departemen Perumahan dan Pembangunan Perkotaan AS atas kondisi buruk tersebut dan ingin lembaga tersebut memberikan voucher yang memungkinkan mereka untuk pindah.

Karena kekhawatiran tersebut, organisasi nirlaba tempat firma Braden melakukan pekerjaan hukumnya mundur dari penerbitan obligasi.

HUD, sembari juga melawan gugatan warga, menulis surat kepada ketua dewan TDHCA untuk memberikan suara mendukung renovasi tersebut. Itu pemungutan suara sudah bulatMendukung.

Pada akhirnya, kesepakatan itu dikirim kembali ke organisasi nirlaba, yang menyetujui obligasi tersebut. Ketika kesepakatan ditutup, perusahaan Braden memperoleh lebih dari $230.000.

Cates, pengacara etika, mengatakan peran Braden sebagai penasihat hukum jelas menimbulkan konflik kepentingan.

“Negara berkepentingan untuk memastikan bahwa keputusan yang diambil oleh lembaga negara seperti TDHCA dibuat untuk memberikan manfaat bagi masyarakat luas dan bukan untuk masing-masing anggota dewan,” katanya. “Itulah mengapa kami memiliki peraturan ini dalam buku kami.”

Aturan etika

Negara memiliki banyak perlindungan untuk menangkap konflik kepentingan anggota dewan lembaga.

Ketika calon anggota dewan melamar ke kantor gubernur, mereka diminta untuk mengungkapkan apakah majikan mereka mempunyai hubungan bisnis dengan negara.

Dalam lamarannya kepada dewan, Braden menulis bahwa perusahaannya bekerja untuk negara. Tidak jelas apakah dia mengungkapkan pekerjaan perusahaannya untuk organisasi nirlaba karena formulir negara disediakan oleh Berita dari kantor gubernur tampaknya memotong jawabannya.

Seorang pegawai di kantor gubernur mengatakan catatan mereka tidak berisi informasi lebih lanjut.

Kantor gubernur tidak menanggapi pertanyaan tentang bagaimana mereka memverifikasi informasi dalam permohonan, atau apakah Braden seharusnya mengungkapkan pekerjaan perusahaan tersebut untuk organisasi nirlaba.

Materi pelatihan untuk lembaga perumahan menyarankan anggota dewan untuk tidak menerima kompensasi yang dapat mengganggu independensi mereka. Mereka juga harus mengungkapkan segala “kepentingan pribadi atau pribadi” dalam permasalahan tersebut di hadapan dewan dalam rapat publik, dan tidak memberikan suara. Pelanggaran terhadap peraturan tersebut menjadi alasan pemecatan dari dewan.

Istilah “kepentingan pribadi atau pribadi” tidak didefinisikan dalam undang-undang negara bagian, kata Cates. Namun pada tahun 1996, Komisi Etika Texas diminta untuk memutuskan apakah aturan tersebut berlaku untuk anggota dewan TDHCA yang memiliki perusahaan konstruksi dan sedang menawar proyek yang diawasi oleh badan tersebut. Komisi menemukan bahwa aturan tersebut berlaku dan anggota dewan harus mengungkapkan konflik tersebut dan tidak memberikan suara.

Dalam pernyataan kepada Berita, agensi tersebut mengatakan situasi Braden berbeda dengan opini tahun 1996. Dalam hal ini, anggota dewan hanya akan memenangkan penawaran jika transaksi disetujui. Namun agensi tersebut mengatakan bahwa dalam kasus Braden, jika kesepakatan tidak disetujui, perusahaannya akan tetap memungut biaya ketika obligasi tersebut digunakan untuk proyek lain.

Peraturan negara bagian mengharuskan direktur eksekutif lembaga tersebut untuk memberi tahu ketua dewan jika ada anggota yang melakukan perilaku tidak etis. Mantan ketua JB Goodwin, pemilik perusahaan real estate Austin, mengatakan dia tidak ingat pernah menerima laporan seperti itu. Leo Vasquez, ketua dewan saat ini, tidak menanggapi permintaan komentar.

Dalam pernyataannya, TDHCA mengatakan pihaknya tidak yakin Braden bertindak tidak etis.

Versi awal dari cerita ini mengatakan bahwa pemilihan Braden untuk sebuah kompleks apartemen di tenggara Houston terjadi selama pertemuan dewan pertamanya. Itu terjadi pada detiknya.