Apa yang dihadapi siswa Texas Utara generasi pertama: Lulusan membagikan kisah mereka

Ibunda Abena Marfo selalu tegas soal pendidikan. Setelah pindah dari Ghana ke Texas, ibunya tidak dapat mengejar gelar sarjananya sendiri karena dia bekerja di prasekolah untuk membesarkan dua anak perempuan sendirian.

Dia mendorong putri-putrinya untuk mendapatkan milik mereka.

Pada bulan Mei, Marfo lulus dari Southern Methodist University dengan tiga gelar sarjana – sosiologi, kesehatan dan masyarakat, dan hak asasi manusia.

Sepanjang karir akademisnya, dia melakukan berbagai pekerjaan, beberapa secara bersamaan, untuk menghidupi dirinya sendiri dan meringankan beban ekonomi ibunya. Dia bekerja keras sebagai asisten peneliti untuk profesor sejarah, asisten lab teknis, konselor sebaya, asisten residen, dan duta mahasiswa untuk universitas.

“Saya tidak pernah mendapat hak istimewa hanya sebagai mahasiswa,” kata Marfo (22). Dia tidak hanya akan menutupi pengeluarannya sendiri, tetapi juga membantu ibunya ketika dia bisa.

Marfo dengan cepat menyadari perlunya siswa seperti dia untuk bersatu di universitas, jadi dia mendirikan Persatuan Generasi Pertama SMU.

Seakan pergi ke perguruan tinggi belum menuntut, siswa generasi pertama membawa banyak stresor tambahan, katanya. Organisasi kampus menghubungkan dan mendukung mahasiswa tersebut saat mereka menjalani kuliah.

“Kami adalah dana pensiun orang tua kami,” kata Marfo. “Kami memiliki tekanan untuk memastikan bahwa kami sukses … itu sangat berat karena orang lain bergantung padanya.”

Marfo sekarang sedang dalam perjalanan untuk memulai sekolah pascasarjana di Universitas Emory di Atlanta. Marfo terkadang merasa bersalah karena mencapai salah satu impian ibunya sendiri dan tentang prospek menghasilkan lebih banyak uang daripada ibunya. Tapi kebanggaan dalam perjalanannya sendiri mengatasi perasaan seperti itu.

“Saya tidak tahu dari mana saya mendapatkan energi itu. Saya hanya … mendorong diri saya begitu keras, ”katanya. “Aku hanya melihat gambaran yang lebih besar.”

Lebih banyak hambatan daripada rata-rata siswa

Siswa generasi pertama yang mengejar gelar sedang melangkah ke dunia yang belum pernah dijelajahi oleh keluarga mereka. Selain khawatir tentang ujian terbaik dan menulis esai, mereka juga menyimpan tekanan — seperti bertanggung jawab atas kesuksesan keluarga mereka atau mengangkat mereka keluar dari kemiskinan.

Mereka sering menghadapi lebih banyak tantangan daripada siswa lain tanpa bisa memanfaatkan pengalaman keluarga mereka.

Sementara cara institusi mendefinisikan mahasiswa generasi pertama berbeda-beda, Pusat Kesuksesan Siswa Generasi Pertama memperkirakan bahwa tidak ada orang tua dari sekitar 56% mahasiswa sarjana di seluruh negeri yang memiliki gelar sarjana. Studi ini melibatkan 89.000 siswa.

Kami berbicara dengan beberapa siswa generasi pertama yang baru saja lulus dari universitas Texas Utara tentang perjalanan mereka selama empat tahun terakhir.

Keluarga Briana Morales tidak menganggap kuliah sebagai prioritas. Jadi ketika dia mendaftar di Dallas College, dia merahasiakannya.

Hambatan adalah hal yang konstan saat Morales mendapatkan gelar. Dia menyeimbangkan bekerja hingga tiga pekerjaan untuk menutupi biaya karena beasiswanya hanya menutupi biaya kuliah, yang terkadang berarti dia berjuang untuk mempertahankan nilainya.

Kemudian dia mendapat beasiswa yang memungkinkan dia untuk pindah ke Southern Methodist University—suatu prestasi yang tidak pernah dia bayangkan. Namun rasanya stresnya terus membengkak.

“Sarjana sangat traumatis,” kata Morales (23). Siswa generasi pertama “dalam mode bertahan hidup begitu lama”.

Morales lulus dari SMU pada tahun 2021 dengan gelar di bidang psikologi, menjadikannya orang pertama di keluarganya yang mendapatkan gelar sarjana. Dia mengejar gelar master dalam konseling di almamaternya dan membimbing siswa lain melalui program Inisiatif Generasi Pertama SMU. (SMU adalah pendukung dari Berita Pagi Dallas Lab Pendidikan.)

Morales melihatnya sebagai tugasnya untuk memberdayakan siswa lain seperti dirinya, untuk mendorong mereka melampaui batasan yang mungkin telah mereka tetapkan untuk diri mereka sendiri.

“Melakukan semua hal yang saya pikir tidak akan bisa saya lakukan, apalagi pergi ke sekolah pascasarjana, terkadang sulit untuk mendamaikan dari mana saya berasal dan apa yang saya miliki hari ini,” katanya. “Ini tidak nyata.”

Untuk mengatasi kurang percaya diri

Jacob Wells tumbuh dengan menyaksikan beberapa anggota keluarga jatuh ke dalam kecanduan. Wells tahu bahwa perguruan tinggi adalah satu-satunya tali yang bisa mengeluarkannya dari lingkungan itu.

Tetapi kurangnya sistem pendukung membuatnya sulit untuk merencanakan masa depannya.

“Saya sangat ketakutan,” kata Wells, 22 tahun. Dia harus merencanakan kuliah “tanpa ada yang berbicara dengan saya atau memberi tahu saya apa yang akan terjadi.”

Gurunya di Southwest High School di Fort Worth memahami situasi rumahnya, bertindak sebagai sumber dukungan dan dorongan utama Wells. Yang paling penting, mereka membantunya mendapatkan kepercayaan diri bahwa dia dapat memahami perguruan tinggi dan tantangannya.

Wells kuliah di University of North Texas dan mendapatkan beasiswa.

ScholarShot — organisasi lokal yang bekerja dengan mahasiswa yang mengejar gelar profesional, asosiasi, atau sarjana — membantu Wells mengatasi hambatan keuangan dan akademik. Kelompok tersebut menyediakan seorang penasihat yang membantunya menjalani kuliah.

Dia sekarang yakin bahwa dia memiliki peluang nyata untuk keluar dari kemiskinan dan menciptakan kehidupan yang lebih baik untuk dirinya sendiri.

Dia selesai dengan kelas di UNT. Setelah mendapatkan kredit magang, dia akan mendapatkan gelar jurnalismenya di musim gugur.

“Saya tidak bisa melihat itu terjadi. Saya tidak dapat membayangkannya di kepala saya karena rasanya sangat di luar jangkauan, ”kata Wells. “Pada titik ini rasanya tidak ada yang bisa menghentikan saya.”

Menjadi penasihat masa depan keluarga

Orang tua Gladys Macias berimigrasi ke Dallas dari Meksiko ketika dia baru berusia enam bulan. Tak satu pun dari mereka kuliah, tetapi mereka selalu mendorongnya untuk melakukannya.

Namun, setelah Macias hamil pada usia 17 tahun, dia gugup membesarkan bayinya dan kuliah.

Mendapatkan gelar adalah sesuatu yang telah dipetakan Macias sejak dia masih di sekolah menengah, jadi dia termotivasi untuk membuatnya berhasil.

Ketika orang tuanya bertanya bagaimana keadaannya, dia tidak tahu bagaimana menjawabnya. Dia merasa kewalahan.

“Kamu hanya tidak yakin tentang banyak hal,” kata Macias. “Kamu berada di tempat ini di mana tidak ada seorang pun di keluargamu yang pernah ada.”

Memulai program kuliah awal di Sekolah Menengah WW Samuell dan mengambil kelas kredit ganda di Dallas College membantunya mencapai jalur yang benar. Macias mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang terus-menerus mendorongnya.

Pada awal Mei, Macias lulus dari University of North Texas di Dallas dengan gelar di bidang pertanian perkotaan. Dia merasa nyaman mengetahui bahwa suatu hari dia akan dapat membantu adik-adiknya dan kedua anaknya kuliah.

“Saya membuatnya sedikit lebih mudah karena saya sudah melewati rute itu,” katanya. “Aku sudah melewati jalan itu. Senang rasanya mengetahui saya bisa memberi mereka nasihat.”

Lab Pendidikan DMN memperdalam liputan dan percakapan tentang masalah pendidikan mendesak yang penting bagi masa depan Texas Utara.

DMN Education Lab adalah inisiatif jurnalisme yang didanai komunitas, dengan dukungan dari The Beck Group, Bobby dan Lottye Lyle, Community Foundation of Texas, The Dallas Foundation, Dallas Regional Chamber, Deedie Rose, Garrett dan Cecilia Boone, The Meadows Foundation, Solutions Jaringan Jurnalisme, Southern Methodist University, Todd A. Williams Family Foundation dan University of Texas di Dallas. Dallas Morning News mempertahankan kontrol editorial penuh atas jurnalisme Education Lab.