Bagaimana 3 warga Texas Utara yang mencoba menjual ganja secara legal berakhir di balik jeruji besi

Justin Machacek mencoba membuat bisnis mariyuananya yang masih baru di Oklahoma berhasil, tetapi biaya di muka dan persaingan dari dunia kriminal terlalu besar, kata pengacaranya.

Don Pirtle bahkan tidak pernah memulai bisnis ganja berlisensinya. Dan Justin Magnuson menghabiskan puluhan ribu dolar untuk lisensi, biaya dan izin untuk menanam dan menjual tanaman secara legal di California, kata pengacaranya kepada hakim.

Ketiga pria tersebut, meskipun memiliki izin di negara bagian lain untuk menjual mariyuana, baru-baru ini dijatuhi hukuman penjara federal karena mendistribusikan mariyuana secara ilegal di Texas, yang tidak memiliki izin medis yang luas dan permisif. program ganja. Upaya jangka pendek mereka untuk menjadi pengusaha ganja legal tampaknya menggambarkan masalah besar yang telah diperingatkan oleh para pendukung ganja: dominasi dan daya tarik pasar gelap.

Akibatnya, beberapa pelaku bisnis yang ingin mengikuti aturan terkadang melanggar hukum, kata para advokat.

Pajak yang tinggi dan hambatan peraturan lainnya menyulitkan operator skala kecil untuk memulai bisnis ganja atau bertahan dalam bisnis tersebut, kata konsultan industri. Para pengedar narkoba, yang terbebas dari biaya peraturan, telah menurunkan harga secara signifikan. Para ahli mengatakan jarang ada seseorang yang mendapatkan izin ganja dan masih menjual atau menanamnya secara ilegal; namun godaannya tidak sedikit.

“Kami telah bekerja sangat keras untuk mengatur pasar ini sehingga kami dapat diperlakukan sama seperti bisnis atau industri lainnya di Amerika,” kata Bethany Moore, juru bicara National Cannabis Industry Association.

Namun lelucon yang populer di kalangan orang dalam industri ini, katanya, adalah bahwa “kita memiliki regulasi yang lebih ketat dibandingkan plutonium.”

Machacek (42) dan Magnuson (40) merupakan pelaku pertama kali. Meski begitu, mereka menerima tawaran pembelaan yang luar biasa menguntungkan atas pelanggaran distribusi narkoba: enam bulan untuk Machacek, yang telah ia jalani dalam tahanan praperadilan, dan dua tahun untuk Magnuson.

Pirtle, 45, seorang penjahat dengan catatan narkoba tanpa kekerasan, menjalani hukuman enam setengah tahun setelah dijatuhi hukuman di Plano pada akhir Januari.

Para ahli mengatakan legalisasi ganja secara nasional akan menghilangkan peraturan negara bagian yang membingungkan dan memberikan pukulan besar bagi para pengedar ganja. Ganja medis sepenuhnya legal di 37 negara bagian; Texas bukan salah satunya.

Melegalkan ganja secara nasional, kata para pendukung ganja, akan memudahkan para pengedar ganja legal untuk berhasil.

“Justin (Machacek) berada di luar kendali dalam industri ini karena pendanaan, persaingan dengan produsen besar dan pasar gelap,” tulis pengacaranya, John Hunter Smith, dalam memo hukumannya.

Pengacara pembela dua orang tersebut mengatakan mereka berharap Kongres segera melegalkan ganja sehingga klien mereka dapat membersihkan nama mereka dan melanjutkan hidup mereka. Namun meski RUU ganja terus mendapatkan dukungan bipartisan di Washington, kecil kemungkinan RUU tersebut akan lolos di Senat.

Demikian pula, badan legislatif Texas diperkirakan tidak akan menyetujui program mariyuana medis yang komprehensif dalam waktu dekat. Meskipun dikelilingi oleh negara-negara bagian yang telah melegalkan ganja medis, Texas membatasi penggunaan obat tersebut hanya untuk segelintir penyakit dan hanya dalam dosis yang sangat rendah.

Ketiga pria yang dijatuhi hukuman di Distrik Timur Texas berasal dari awal yang sederhana dan memuji kerja keras dan tekad mereka dalam mengatasi berbagai tantangan untuk mendirikan bisnis ganja legal mereka sendiri – setidaknya di atas kertas.

Magnuson, seorang jutawan pengusaha Dallas, menghabiskan “puluhan ribu dolar” untuk pengacara, ahli biologi, arsitek dan ahli konstruksi untuk mendapatkan izin menjual ganja di California, kata pengacaranya dalam pengajuan pengadilan baru-baru ini.

“Pengedar narkoba tidak melakukan hal itu,” kata pengacara Mark Seitles kepada hakim saat kliennya menjalani hukuman.

Magnuson adalah orang terakhir dari tiga pria yang dijatuhi hukuman – pada 11 April di Plano – karena mengirimkan tanaman ganja California miliknya secara ilegal ke Texas untuk dijual di pasar gelap. Seitles menyalahkan mitra bisnis kliennya atas masalah ini, namun mengakui bahwa Magnuson, seorang pengusaha yang canggih, “seharusnya tahu” apa yang sedang terjadi.

Tindakan Kepatuhan

Magnuson, dari Dallas, mengaku bersalah pada bulan Maret atas tuduhan distribusi narkoba. Itu adalah akhir yang buruk dari karier bisnis yang sangat sukses.

Putra seorang penilai cat, Magnuson memperoleh gelar sarjana dari University of North Texas dan gelar master dari Southern Methodist University. Penduduk asli Houston ini menjual perusahaan perawatan kesehatannya dengan harga hampir $100 juta pada tahun 2017 ketika masih berusia 30-an dan mulai berinvestasi dalam usaha baru, termasuk usaha ganja.

Magnuson, yang sedang mengikuti program gelar master di UCLA, membeli puluhan hektar tanah pedesaan di California Utara, menurut catatan pengadilan, dengan niat untuk menanam dan menjual ganja secara legal. Namun otoritas federal menuduh Magnuson dan rekan-rekannya mengangkut ganja tersebut ke luar negara bagian – dengan menggunakan mesin penjual soda di semi-trailer – dan kemudian menggunakan jet pribadinya untuk menerbangkan hasil tunai tersebut kembali ke Pantai Barat.

“Tidak ada satu hari pun berlalu di mana Magnuson tidak menyesal terjun ke bisnis ganja,” tulis pengacaranya dalam gugatannya.

Sejak Kalifornia melegalkan ganja untuk keperluan rekreasi pada tahun 2016, negara bagian tersebut telah menjadi sumber utama penanaman ilegal dan operasi perdagangan, mengambil alih bisnis dari kartel narkoba Meksiko.

Sebagai bagian dari proses pidananya, Magnuson setuju untuk kehilangan sebuah jet pribadi, Land Rover, sebuah properti di California dan $1,1 juta dari dugaan hasil penjualan narkoba, menurut catatan pengadilan. Namun dia tidak diharuskan membayar denda atau menjalani masa percobaan setelah dibebaskan dari penjara, yang merupakan ketentuan rutin dalam kasus narkoba federal.

Hakim Distrik AS Sean Jordan menyebutnya “sangat murah hati” dan “sangat tidak biasa.”

Seitles mengatakan Magnuson tidak mengetahui bahwa mitra bisnisnya tidak berniat mengikuti undang-undang narkoba negara bagian atau federal. Hanya beberapa bulan setelah membeli salah satu propertinya di California, Magnuson menyewa “pengacara peraturan dan kepatuhan ganja” untuk membantunya “mendapatkan izin untuk menanam dan mendistribusikan ganja di California,” kata Seitles dalam pengajuannya.

Berkas kasus pengacara regulasi, tulisnya, “menunjukkan ribuan halaman korespondensi hukum, komunikasi dengan badan regulasi, permohonan, konfirmasi permohonan izin, dokumen asuransi, rencana zonasi dan konstruksi, peta lokasi, dan faktur.”

Asisten Jaksa AS Heather Rattan mengatakan kepada hakim bahwa kantornya mempertimbangkan bukti pembelaan baru yang menunjukkan bahwa Magnuson memasuki industri ganja untuk mengikuti aturan.

Tapi dia mengatakan hal itu tidak membebaskannya dari kesalahan dan jika mereka diadili, dia bisa meyakinkan juri bahwa Magnuson menunjukkan “ketidaktahuan yang disengaja” tentang apa yang sedang terjadi.

Seitles mengatakan Magnuson “secara membabi buta mempercayai” mitra bisnisnya dan mengakui bahwa dia “seharusnya lebih memperhatikan dan menghentikannya ketika dia punya kesempatan.” Namun hal itu tidak menjadikannya sebagai “gembong narkoba atau pencuci uang”, tambahnya.

Terlalu jenuh

Machacek, seorang aktivis Partai Republik dan advokat legalisasi ganja dari Fort Worth, mengaku bersalah atas kepemilikan ganja dengan maksud untuk didistribusikan. Permohonannya mengatakan tindakan ilegal itu terjadi dari September 2018 hingga Juni 2020 dan melibatkan kurang dari 50 kilogram ganja.

Machacek dibesarkan oleh seorang ibu tunggal dan berjuang melawan kecanduan narkoba untuk mencoba mengatasi kecemasan dan depresinya, menurut hukumannya.

Dia memperoleh gelar associate di bidang pemasaran dari Tarrant County Community College dan menjadi produser eksekutif untuk jaringan televisi keagamaan di Bedford sebelum diberhentikan selama pandemi COVID-19.

Ketika Oklahoma melegalkan ganja medis pada tahun 2018, Machacek memulai bisnis ganja di sana bernama Boho Alchemy dengan uang dari investor. Rencananya adalah menanam dan mengolah ganja, kata pengacaranya dalam memo hukuman. Namun, bisnisnya gagal.

Nasib serupa menimpa Pirtle dalam upayanya untuk bergabung dengan gerombolan kapitalis ganja yang memohon untuk mendirikan toko di negara bagian tersebut. Oklahoma mempunyai salah satu undang-undang ganja medis yang paling liberal di negaranya. Lisensi untuk apotik, petani dan pengolah relatif mudah diperoleh, dan Oklahoma tidak membatasi jumlah izin yang dikeluarkan.

Hasilnya, negara bagian ini memiliki jumlah toko ganja per kapita tertinggi kedua di negara ini, kata para pejabat di sana. Sisi negatif dari booming ini adalah jenuhnya jumlah apotek, sehingga semakin sulit mencari nafkah di industri ini.

Adam Spiker, direktur eksekutif Koalisi California Selatan, sebuah kelompok perdagangan ganja, mengatakan legalisasi “menciptakan dua pasar.” Dan “pasar ilegal” masih mendominasi di California, katanya.

Sebagian besar ingin menjadi legal, katanya, namun biaya dan upaya yang diperlukan telah menciptakan “sistem ganda ini.” Seseorang dapat menghasilkan lebih banyak uang dengan melintasi batas negara jika mereka mau mengambil risiko, katanya. Dan polisi tidak berbuat banyak untuk menindak pelaku kejahatan, tambahnya.

“Tidak ada batasan untuk menjadi legal ketika Anda harus bersaing dengan ilegal,” kata Spiker.

Pirtle tumbuh di lingkungan yang sulit di Oklahoma selatan yang memaksanya untuk “mengambil kesibukan” untuk bertahan hidup, menurut sebuah biografi online.

Pelanggaran narkoba sebelumnya berusia lebih dari 20 tahun. Maka pada tahun 2019 dia bisa mendapatkan izin negara di sana untuk menanam ganja untuk dijual ke apotek. Dia memulai bisnis, tetapi kemudian pandemi melanda, memaksanya untuk tinggal di rumah di Collin County selama lockdown.

Pirtle mengatakan dia sedang bereksperimen dengan teknik mengembangkan bisnisnya dan tidak menjual obat-obatan ke luar rumah. Namun informasi anonim kepada polisi pada Juli 2020 menyebabkan penggerebekan di mana polisi “menemukan tanaman ganja di ruang tamu, kamar tidur utama, dan garasi,” menurut catatan pengadilan.

Petugas menyita 62 tanaman ganja. Pirtle mengaku bersalah atas tuduhan mendistribusikan ganja dan menjadi penjahat yang memiliki senjata api.

Moore, dari Asosiasi Industri Ganja Nasional, mengatakan bisnis ganja legal yang berkembang pesat memiliki sumber daya yang signifikan. Banyak yang melahap perusahaan-perusahaan kecil melalui merger dan akuisisi, katanya.

“Ini jelas merupakan hasil kerja cinta untuk masuk ke industri ganja jika Anda tidak berasal dari banyak kekayaan atau tidak memiliki akses terhadap banyak modal untuk memulainya,” katanya.