Bagaimana Texas mencoba membalikkan penurunan pendaftaran perguruan tinggi

Mahasiswa tahun kedua Naena Luna tahu betapa sulitnya menjalani proses penerimaan perguruan tinggi yang rumit yang berasal dari komunitas pedesaan Texas dengan sumber daya yang sedikit.

Luna, yang kini kuliah di Coastal Bend College secara virtual, tidak ingin COVID-19 menular ke siswa lain dari kampung halamannya di Charlotte, di mana ia sering melihat teman-teman sekelasnya menyerah karena frustrasi. Jadi dia membimbing siswa sekolah menengah dengan membimbing mereka melalui pendaftaran perguruan tinggi dan proses bantuan keuangan, serta mendiskusikan tujuan karir mereka.

Luna kini menggunakan sumber daya dari inisiatif baru di seluruh negara bagian yang menyederhanakan informasi dan bahkan menggunakan kecerdasan buatan untuk memberikan informasi yang lebih baik kepada siswa tentang pilihan mereka dan menjaga mereka tetap pada jalurnya untuk melanjutkan pendidikan yang lebih tinggi.

“Saya akan selalu mendorong mereka untuk hadir dan (menekankan) betapa bermanfaatnya bagi mereka dan orang yang mereka cintai,” kata Luna. “Penting untuk terus membantu siswa mendapatkan akses ke perguruan tinggi dan belajar tentang sumber daya yang mungkin mereka perlukan.”

Pendaftaran mahasiswa di universitas-universitas dan perguruan tinggi di seluruh negeri menurun karena virus corona terus mengganggu rencana. Pendaftaran pasca sekolah menengah menurun 2,5% pada musim gugur tahun 2020, hampir dua kali lipat tingkat penurunan pendaftaran pada musim gugur 2019, menurut t.Clearinghouse Mahasiswa Nasional. Pendaftaran sarjana merupakan penyebab utama penurunan ini, turun 3,6% dibandingkan tahun 2019.

Pendaftaran universitas di Texas juga mengalami penurunan – sekitar 3% – namun perguruan tinggi negeri dengan program dua tahun adalah yang paling terkena dampaknya dengan penurunan hampir 8%, menurut Badan Koordinasi Pendidikan Tinggi Texas.

Karena pembelajaran jarak jauh dan gangguan akibat COVID-19 mempersulit siswa senior tahun lalu untuk mengakses bantuan perguruan tinggi di seluruh negeri, banyak perguruan tinggi yang masih tutup untuk kegiatan tatap muka, sehingga menyulitkan siswa untuk mengakses perwakilan sekolah.

Disebut inisiatif baru Texas yang berorientasi masa depan ingin menghentikan penurunan pendaftaran dengan melihat secara pribadi kebutuhan para senior dan mahasiswa serta konselor dan mentor mereka melalui kolaborasi pemerintah-swasta yang menyederhanakan sumber daya dan menggunakan alat-alat inovatif.

“Kami hanya ingin memastikan alasan mereka tidak melanjutkan pendidikan tinggi bukan karena mereka tidak memiliki akses terhadap informasi atau sumber daya yang mereka perlukan untuk membuat pilihan yang tepat,” kata Shareea Woods, direktur Texas College Access . Jaringan, yang merupakan bagian dari inisiatif.

Kayla Devora-Jones, dekan layanan siswa dan aksesibilitas di Coastal Bend College, mengatakan sekolahnya bergantung pada tim “pelatih sukses” yang memberikan dukungan dan lokakarya untuk siswa potensial dan siswa saat ini yang mencakup tips belajar, eksplorasi karir, metode pencatatan . dan banyak lagi. Namun, hal itu tiba-tiba berubah ketika COVID-19 melanda.

Para pelatih Coastal Bend, yang terpaksa meninggalkan sesi dan lokakarya konseling tatap muka tradisional, bertemu dengan siswa secara virtual sambil juga menyediakan tautan ke sumber daya seperti museum virtual, latihan virtual untuk tetap sehat, dan banyak lagi.

Meskipun konselor Coastal Bend telah melakukan penyesuaian yang diperlukan dalam lingkungan virtual, semakin sulit menjangkau siswa karena mereka tidak terdeteksi karena perubahan format pendidikan. Beberapa mahasiswa telah benar-benar menghilang dari populasi pada semester musim gugur.

Di sepanjang Pantai Teluk Texas, Coastal Bend College mencetak rekor pendaftaran tertinggi dengan 4,818 siswa terdaftar pada musim semi 2019. Namun pandemi ini berkontribusi pada penurunan pendaftaran sebesar 14% dari musim gugur 2019 hingga musim gugur 2020.

Konselor dan program yang dirancang untuk mengidentifikasi dan membantu siswa dari latar belakang kurang beruntung mengalami kesulitan untuk menjangkau atau membuat mereka tetap terlibat.

“Tantangan terbesar mereka adalah memastikan bahwa siswa mengetahui tenggat waktu kuliah karena mereka tidak berada di kampus dan menjaga mereka tetap termotivasi untuk memenuhi tenggat waktu,” kata Devora-Jones.

Siswa mengatakan kepada konselor bahwa sulit untuk mengakses staf perguruan tinggi dari jarak jauh. Mereka ingin merasa terhubung dengan komunitas kampus meskipun secara fisik mereka tidak berada di sekolah.

Data awal dari Texas College Access Network menunjukkan negara bagian tersebut memiliki tingkat penyelesaian FAFSA sebesar 17% pada Oktober 2020, turun 3% dari tahun lalu.

Tujuan dari inisiatif Future Focused Texas adalah untuk membalikkan tren tersebut.

Ketika COVID-19 secara resmi dinyatakan sebagai pandemi, Educate Texas bertemu dengan mitranya yang bekerja dengan konselor sekolah menengah dan perguruan tinggi di seluruh negara bagian untuk mendiskusikan apa yang mereka lihat di kampus mereka. Banyak di antara mereka yang kewalahan dengan informasi yang selalu berubah, sementara para pelajar dan keluarga juga kesulitan mendapatkan informasi terkini yang mereka perlukan agar anak-anak tetap berada di jalur yang tepat untuk masuk perguruan tinggi.

“Itu adalah dinamika yang menarik karena banyaknya informasi yang masuk, namun masih banyak kebingungan tentang apa yang harus dilakukan,” kata Woods.

Jadi Educate Texas dan mitranya berfokus pada penyederhanaan informasi dan sumber daya. Misalnya, mereka membagikan tugas mingguan dan daftar periksa pindah ke perguruan tinggi agar siswa tetap pada jalurnya, video yang mendorong siswa untuk bertahan melalui proses pendaftaran, dan gambar untuk postingan media sosial untuk menandai tenggat waktu yang akan datang.

Inisiatif ini sekarang memiliki lebih dari 730 profesional penerimaan perguruan tinggi yang berpartisipasi dalam program ini.

“Salah satu hal hebat tentang Future Focused Texas adalah kami mempermudah dan memberikan berbagai alat bagi para konselor untuk bekerja di lingkungan COVID online untuk menjangkau anak-anak,” kata John Fitzpatrick, direktur eksekutif Educate Texas.

Inisiatif ini menawarkan lebih banyak dukungan tatap muka menggunakan chatbot penasihat virtual di seluruh negara bagian yang disebut ADVi. Sejauh ini, sekitar 151.000 siswa sekolah menengah atas telah memilih untuk menerima pesan teks melalui layanan tersebut.

Penasihat virtual telah menjawab pertanyaan spesifik di lebih dari 5.000 percakapan tatap muka melalui chatbot sejak diluncurkan dengan Future Focused Texas pada bulan Oktober.

Sebelum pandemi, Badan Koordinasi Pendidikan Tinggi Texas bekerja selama satu setengah tahun untuk menciptakan bot kecerdasan buatan untuk melayani siswa yang membutuhkan informasi tentang proses pendaftaran perguruan tinggi, kata Jerel Booker, asisten komisaris kesiapan dan keberhasilan perguruan tinggi yang mengawasi upaya tersebut. .

“Maju ke masa ketika COVID melanda dan kami berpikir, ‘Kita sudah terjangkitnya.’ Kami siap meluncurkannya,” kata Booker. “Tetapi sekarang, sebaiknya bersiaplah.”

Dewan koordinator menyediakan chatbot virtual untuk inisiatif tersebut, yang membantu membangun konten yang lebih baik, kata Booker.

Siswa mengirimkan pertanyaan melalui SMS kepada ADVi terkait dengan kuliah di perguruan tinggi negeri atau universitas di Texas — seperti cara kerja bantuan keuangan; tes apa yang diperlukan; cara mentransfer kredit — dan program ini menghubungkan siswa dengan jawaban terkait yang disampaikan oleh penasihat. Jika chatbot tidak dapat menjawab pertanyaan, penasihat perguruan tinggi akan menghubungi siswa tersebut dalam waktu 48 jam.

“Kami mendapatkan lebih banyak siswa” untuk berpartisipasi, kata Booker, seraya menambahkan bahwa “semakin banyak pertanyaan yang kami dapatkan, semakin pintar pula bot tersebut.”

Namun, inisiatif ini menghadapi tantangan lain yang diperburuk oleh COVID-19 bagi siswa.

Di daerah pedesaan, misalnya, mereka yang tertarik untuk kuliah sudah berjuang dengan sumber daya yang terbatas, termasuk kurangnya bantuan organisasi nirlaba dan akses Internet yang tidak stabil, sehingga menyulitkan mereka untuk mengakses sumber daya yang efisien di Future Focused Texas.

Beberapa siswa Texas dari keluarga berpenghasilan rendah tidak memiliki telepon, sehingga mereka tidak dapat mendaftar untuk layanan konseling teks ADVi. Jika siswa tidak memiliki telepon atau komputer, sulit untuk dihubungi.

Dan tidak semua informasi mengenai inisiatif ini tersedia dalam bahasa Spanyol. Misalnya, program ADVi hanya tersedia dalam bahasa Inggris. Sementara itu, sekitar 20% siswa di negara bagian tersebut yang bersekolah di sekolah negeri mulai dari taman kanak-kanak hingga sekolah menengah atas adalah pembelajar bahasa Inggris pada tahun 2019-20, menurut Badan Pendidikan Texas.

Namun, para pejabat didorong oleh para konselor dan siswa yang menggunakan alat ini dan sedang mencari cara lain untuk memperluas jangkauan inisiatif ini.

“Kita berada di waktu yang berbeda sekarang,” kata Devora-Jones. “Kita harus mencari cara untuk keluar dan membantu siswa serta pergi ke mana pun mereka berada.”

Kisah ini dilaporkan dengan bantuan dari Solutions Journalism Network.

Lab Pendidikan DMN memperdalam liputan dan perbincangan tentang isu-isu pendidikan mendesak yang penting bagi masa depan Texas Utara.

Lab Pendidikan DMN adalah inisiatif jurnalisme yang didanai komunitas, dengan dukungan dari The Beck Group, Bobby dan Lottye Lyle, The Communities Foundation of Texas, The Dallas Foundation, Dallas Regional Chamber, Deedie Rose, The Meadows Foundation, Solutions Journalism Network, Southern Universitas Metodis dan Yayasan Keluarga Todd A. Williams. Dallas Morning News memegang kendali editorial penuh atas jurnalisme Lab Pendidikan.