Beri anak kesempatan berolahraga

Ketika pembatasan pandemi terus berlanjut di banyak wilayah Amerika Serikat, dampak negatifnya terhadap kesehatan mental dan fisik anak-anak Amerika menjadi lebih jelas. Penutupan sekolah yang terus-menerus berdampak khususnya berkontribusi terhadap penurunan prestasi siswa dan peningkatan masalah kesehatan mental. Terkait erat dengan penutupan sekolah adalah pembatasan dramatis terhadap olahraga remaja. Meskipun sebagian besar anak-anak telah lolos dari dampak paling parah dari COVID-19, hampir separuh dari seluruh orang tua dari atlet muda mengatakan bahwa anak-anak mereka belum kembali berpartisipasi dalam olahraga setelah virus tersebut mengakhiri liga pemuda mereka. Hasilnya, menurut para peneliti, mencakup peningkatan angka obesitas dan tingkat depresi. Dengan banyaknya kelompok olahraga lokal yang bubar setelah lebih dari dua tahun lockdown dan orang tua melaporkan berkurangnya minat anak-anak terhadap olahraga, menghidupkan kembali kontributor berharga bagi kesehatan dan kesejahteraan anak-anak ini tidaklah mudah.

Di Institut Aspen rekaman Mengenai olahraga remaja yang dirilis akhir tahun lalu, sekitar 45% orang tua Amerika mengatakan bahwa program komunitas lokal dan apa yang disebut tim perjalanan hilang selama pandemi atau kembali lagi dengan kapasitas yang berkurang. Hampir seperempatnya mengatakan hilangnya program tersebut merupakan penghalang untuk mengajak anak-anak mereka kembali bermain olahraga, dan 28% mengatakan anak-anak mereka telah kehilangan minat terhadap olahraga terorganisir sejak penutupan. Angka ini naik dari 19% dalam survei serupa yang dilakukan tahun sebelumnya.

COVID-19 telah memperburuk tren yang mengkhawatirkan bahkan sebelum pandemi ini terjadi: penurunan tajam partisipasi anak-anak dalam aktivitas fisik. Dari 2012 hingga 2019, Aspen rekaman mengungkapkan, persentase anak-anak Amerika yang berpartisipasi dalam olahraga turun menjadi 31%, dari 38%. Khususnya di kalangan anak-anak berpenghasilan rendah dan menengah ke bawah, penelitian menunjukkan peningkatan tajam dalam ketidakaktifan. Sementara itu, tingkat obesitas pada masa kanak-kanak telah meningkat, dari sekitar 11% dari seluruh anak pada pertengahan tahun 1990an menjadi 19% pada tahun 2019, dan 22% pada tahun lalu.

Partisipasi dalam olahraga remaja juga berkaitan erat dengan peningkatan kesehatan mental dan keterampilan sosialisasi. Tidak mengherankan jika pembatasan program lokal telah berdampak buruk. Sebuah survei terhadap atlet muda setelah putaran pertama pembatasan COVID-19 pada tahun 2020 menemukan bahwa 70% melaporkan tingkat kecemasan sedang hingga tinggi ketika olahraga berakhir. Skor pada tes kualitas hidup, yang menilai kesejahteraan mental seseorang secara keseluruhan juga tenggelam, menurut peneliti dari University of Wisconsin. Sebaliknya, separuh orang tua yang disurvei dalam studi Aspen Institute menemukan bahwa kesehatan mental anak meningkat secara signifikan ketika mereka kembali bermain.

Penelitian secara konsisten menunjukkan nilai partisipasi jangka panjang bagi pembangunan pemuda. Satu studi ditemukan bahwa semakin lama anak-anak berpartisipasi dalam olahraga, semakin kecil kemungkinan mereka mengalami masalah emosional seperti serangan panik dan fobia sosial. Menanggapi gagasan bahwa olahraga selama pandemi membahayakan anak-anak, salah satu peneliti dari studi di University of Wisconsin mengatakan: ‘Saya berpendapat sebaliknya. … Kita perlu memberi mereka kesempatan berolahraga agar mereka tetap aman dan sehat.”

Atletik paling menderita di tempat-tempat dengan pembatasan paling ketat, seperti California. Los Angeles County, misalnya, pada awalnya diperlukan semua atlet muda harus memakai masker saat bermain – bahkan di luar ruangan, di mana penularan jarang terjadi. Dalam survei Aspen, 40% orang tua pelajar-atlet di California mengatakan anak-anak mereka telah kehilangan minat dalam olahraga. Hal serupa juga terjadi di negara bagian New York, 38% orang tua melaporkan bahwa anak-anak tidak lagi berolahraga selama pandemi ini. Sebaliknya, di Texas, dengan persyaratan COVID-19 yang jauh lebih longgar, hanya 18% anak-anak yang kehilangan minat terhadap olahraga, kata orang tua kepada lembaga survei.

Para atlet, orang tua, dan penyelenggara merasa frustrasi dengan kebijakan COVID-19 yang tidak konsisten, yang terkadang tidak memberikan prioritas pada upaya mengembalikan anak-anak untuk bermain. Pada awal tahun 2021, pemerintahan Gubernur Michigan Gretchen Whitmer menunda pembukaan olahraga skolastik musim dingin hampir dua bulan, bahkan ketika kasus COVID-19 menurun dan negara bagian mengizinkan bar dibuka kembali beberapa minggu sebelumnya. Orang tua dan atlet memprotes keputusan tersebut di gedung DPR negara bagian. Pengawas Sekolah Umum Detroit Nikolai Vitti menulis surat pedas kepada Whitmer yang menunjukkan bahwa lebih dari 99% siswa-atlet dinyatakan negatif COVID-19 pada musim gugur lalu dan memperingatkan bahwa orang tua dan pelatih berisiko untuk menuntut pemerintah.

Di beberapa negara bagian dan distrik, pendukung olahraga remaja menolak keras pembatasan yang menghentikan pertandingan, bahkan ketika yurisdiksi tetangga masih memberlakukan pembatasan. Pada awal tahun 2021, para pelatih Michigan mulai mengadakan permainan di sebelahnya di Indiana, negara bagian dengan pembatasan yang lebih sedikit. Gubernur Pennsylvania Tom Wolf mengejutkan orang tua dan penyelenggara dengan mengumumkan pada konferensi pers pada Agustus 2020 bahwa dia menentang dimulainya kembali olahraga di sekolah. Rekomendasi tersebut membuat asosiasi atletik sekolah menengah atas negara bagian, yang pada akhirnya bertanggung jawab untuk membuat keputusan tersebut tetapi tidak diajak berkonsultasi oleh Wolf, menjadi kacau.

Sebaliknya, di negara tetangga New Jersey, seperti yang dicatat oleh surat kabar lokal, Gubernur. Phil Murphy bekerja dengan asosiasi atletik negara bagian untuk mengembangkan rencana yang membuka kembali olahraga remaja. Meskipun Asosiasi Atletik Pennsylvania akhirnya mengizinkan atletik sekolah untuk dilanjutkan, tentangan dari pejabat negara bagian begitu kuat sehingga seluruh konferensi atletik menolak untuk dimainkan pada musim gugur tahun 2020. Beberapa distrik sekolah mengaitkan keputusan mereka untuk membatalkan olahraga karena kekhawatiran akan tanggung jawab, mengingat penolakan dari pejabat departemen kesehatan negara bagian.

Dua tahun pandemi COVID-19 telah mengajarkan kita banyak hal. Kita tahu bahwa kaum muda memiliki risiko lebih rendah terkena dampak serius dari virus ini. Tingkat penularan pada anak-anak secara signifikan lebih rendah dibandingkan pada orang dewasa, seperti yang ditunjukkan oleh banyak penelitian. Sebaliknya, lockdown telah berdampak besar pada kehidupan fisik, emosional, dan akademis siswa. Kita mungkin melihat dampaknya terhadap generasi muda ini selama bertahun-tahun setelah kita berhasil mengendalikan COVID-19. Untungnya, para pendidik, politisi, dan pakar di beberapa distrik menyadari pentingnya atletik remaja dan bekerja keras untuk menghidupkannya kembali. Sebelum pandemi, sekitar 8 juta siswa sekolah menengah berpartisipasi dalam setidaknya satu cabang olahraga. Memahami nilai atletik remaja adalah langkah pertama menuju pembangunan kembali institusi penting Amerika ini.

Steven Malanga adalah editor senior City Journal dan George M. Yeager Fellow di Manhattan Institute. Artikel ini diadaptasi dari City Journal.