Crossroads Community Services bekerja sama dengan gereja, fasilitas perumahan umum, dan pusat lingkungan untuk memerangi kerawanan pangan

Mary Wesley berjalan ke gerejanya, hanya satu blok dari Carpenter’s Point, sebuah komunitas perumahan bagi lansia berpenghasilan rendah di Dolphin Heights. Dia pergi membantu mengemas kotak makanan untuk tetangganya. Dia telah menjadi sukarelawan sebulan sekali selama sepuluh tahun.

“Kami senang membagikan sayuran karena banyak orang suka memasak sayuran, dan terkadang daging, seperti tuna dan sosis,” kata Wesley, 71 tahun.

Bulan ini sebagian besar berupa buah dan sayur kalengan, spageti, dan makanan siap saji. Ada sekitar 30 karton susu dan keju kemasan. Barang segar akan cepat habis.

Sebagai bagian dari jaringan distribusi makanan di Texas Utara, gereja The Cities of Refuge melayani sekitar 60 klien tetap, kata April Parker, asisten eksekutif di gereja tersebut. Sebagian besar terdaftar dalam program bantuan pemerintah, seperti Program Bantuan Gizi Tambahan, yang dikenal sebagai SNAP. Toko kelontong terdekat berjarak lebih dari satu kilometer.

Wesley dan banyak orang lainnya mengandalkan The Cities of Refuge dan Gereja Baptis Progresif di dekatnya untuk mendapatkan akses terhadap makanan sehat. “Saya pikir kami benar-benar membantu memberikan suplemen untuk memastikan orang mendapatkan makanan bergizi hanya karena tidak ada toko kelontong di sini,” kata Parker.

Selama 10 tahun terakhir, Crossroads Community Services, mitra North Texas Food Bank dan dapur makanan di Red Bird, telah membangun hubungan dengan gereja-gereja seperti The Cities of Refuge, fasilitas perumahan umum, dan pusat komunitas untuk mengatasi kerawanan pangan.

Ini adalah bagian dari model mitra distribusi komunitas Crossroads, sebuah pendekatan unik terhadap distribusi makanan yang melibatkan lebih dari 100 mitra komunitas yang melayani hampir 32.000 orang di Dallas dan wilayah sekitarnya. Crossroads bekerja dengan mitra komunitas untuk mendaftarkan klien dalam program bantuan makanan. Kemudian, setidaknya sebulan sekali, mitra tersebut mengambil makanan dalam jumlah besar dari fasilitas pusat South Dallas di Crossroads.

Parker mengatakan The Cities of Refuge menghabiskan $100 hingga $125 per bulan untuk truk pengiriman dan sopir, tergantung pada besarnya muatan. Relawan kemudian mengatur makanan dan mendistribusikannya ke pelanggan di lingkungan sekitar. Pelanggan ini terdaftar dalam program ini dan diharapkan mengumpulkan makanan mereka secara konsisten setiap bulan.

Parker memesan makanan secara online. “Saya mencoba mendapatkan proteinnya terlebih dahulu, karena proteinlah yang paling mengenyangkan, dan mulai dari sana,” katanya. Musim semi dan musim panas lebih baik untuk buah-buahan dan sayuran segar.

“Kebanyakan orang yang datang ke dapur umum kami datang ke sana sebagai pilihan terakhir, ketika kupon makanan mereka habis di akhir bulan,” kata Katie Peters, pengelola hubungan masyarakat di Crossroads. “Hal unik tentang mitra komunitas kami adalah mereka biasanya memiliki pelanggan tetap. … Mitra komunitas kami, secara desain, benar-benar berada di dalam komunitas.”

Berakar di lingkungan sekitar, mitra komunitas seperti The Cities of Refuge sudah memiliki hubungan yang kuat dengan warga. Sehingga tempat distribusi pangan di lingkungan sekitar bisa lebih mudah diakses dan dijangkau.

Beberapa klien tetap terdaftar di komunitas mitra lingkungan mereka selama beberapa bulan sampai mereka tidak lagi membutuhkan bantuan makanan. Yang lain terus bergantung pada distribusi selama bertahun-tahun.

Para peneliti dari UT Southwestern Medical Center dan University of Dallas telah bekerja dengan Crossroads sejak tahun 2011 sebagai bagian dari inisiatif Community Assistance Research (CARE), yang mencari solusi terhadap masalah sistemik di wilayah Dallas.

Studi terbaru mereka, yang akan dipublikasikan akhir tahun ini, menunjukkan bahwa klien yang menggunakan bantuan makanan secara konsisten mengalami lebih sedikit kerawanan pangan dan kesehatan yang lebih baik dibandingkan dengan penduduk yang menggunakan dapur pusat, seperti yang ada di Crossroads in Red Bird, sebagai upaya terakhir. jalan keluar

Menurut Tammy Leonard, salah satu direktur CARE, model distribusi komunitas Crossroads memberikan kerangka kerja untuk mengembangkan pendekatan bantuan pangan berbasis komunitas jangka panjang yang dapat menjadi bagian dari solusi terhadap kerawanan pangan.

Penelitian mereka menunjukkan bahwa klien Crossroads Pantry biasanya melakukan perjalanan rata-rata 12,8 mil untuk mendapatkan makanan, sementara klien yang menerima makanan dari mitra komunitas melakukan perjalanan rata-rata 1,6 mil.

Bagi komunitas lansia di Carpenter’s Point, akses transportasi merupakan salah satu hambatan utama dalam mengakses makanan sehat. Wesley adalah satu dari sedikit warga yang memiliki mobil sendiri. Dia sering memberikan tumpangan kepada tetangga ketika mereka perlu pergi ke toko atau membayar tagihan.

Menurut Leonard, warga lanjut usia yang berpendapatan rendah mungkin adalah kelompok masyarakat yang kebutuhannya terlayani dengan baik oleh model ini, karena tantangan kesehatan, kesulitan transportasi, dan kebutuhan akan konektivitas sosial.

Penduduk yang disurvei untuk penelitian ini dan menerima makanan dari mitra masyarakat juga melaporkan kesehatan keseluruhan yang jauh lebih baik. “Mereka memiliki penilaian kesehatan yang lebih baik, yang merupakan pertanyaan yang sangat umum dan mudah dijawab, namun cukup memprediksi hasil kesehatan seperti harapan hidup,” kata Leonard.

Parker tahu bahwa hal ini pasti terjadi pada klien yang datang ke The Cities of Refuge Church. “Dengan populasi yang kami layani, terdapat banyak kondisi yang sudah ada sebelumnya seperti diabetes, hipertensi, dan kanker,” katanya. Beberapa kliennya tidak menjalani pengobatan sebanyak sebelum manfaat dimulai.

“Pendekatan yang dilakukan Crossroads – menjangkau organisasi lain yang benar-benar mengenal komunitas lokal mereka dan mendaftarkan mereka untuk pengiriman makanan bulanan – bukanlah hal yang biasa, namun cukup berhasil dan pasti dapat ditiru,” kata Leonard.

North Texas Food Bank mengatakan model ini efektif, dan meskipun organisasi tersebut saat ini tidak berupaya untuk memperluasnya, Food Bank mendukung Crossroads untuk melanjutkan pekerjaan ini dengan mitra komunitas yang lebih kecil.

“Model mitra distribusi komunitas benar-benar diturunkan ke dua lembaga besar kami, Crossroads Community Services dan Sharing Life out of Mesquite,” kata Valerie Hawthorne, direktur hubungan pemerintah di North Texas Food Bank.

“Kami berupaya untuk berinvestasi dalam pertumbuhan mitra… dengan mempertimbangkan kebutuhan yang besar, lembaga apa saja yang sudah ada di sana, dan bagaimana kami dapat mengembangkan mereka lebih lanjut agar dapat memberikan pelayanan yang lebih baik kepada komunitas mereka,” katanya.

Banyak organisasi kecil di komunitas berkebutuhan tinggi tidak memiliki staf atau sumber daya untuk menjalankan dapur yang lengkap, kata Peters. Dapur makanan, seperti Crossroads, biasanya buka beberapa jam seminggu untuk melayani sejumlah besar klien yang membutuhkan bantuan makanan darurat secara langsung.

“Cities of Refuge tidak memiliki kapasitas untuk menyimpan makanan, namun mereka tetap ingin menyajikan makanan, dan mereka masih memiliki kebutuhan di daerah tersebut,” kata Peters. “Makanya mereka menjadi mitra distribusi masyarakat. Kami tidak mengharuskan mereka buka tiga jam seminggu. Kami tidak mengharuskan mereka menyimpan makanan. Tapi mereka masih bisa memenuhi kebutuhan.”

Meskipun mitra komunitas mungkin lebih dekat dengan pelanggan, keterbatasan jam kerja mereka mungkin membuat mereka tidak dapat diakses dengan cara lain.

Menemukan hari dalam sebulan yang paling sesuai untuk klien mereka merupakan sebuah tantangan, kata Parker dari Cities of Refuge. Biasanya pembagian dilakukan pada hari Kamis pertama setiap bulannya, namun banyak warga senior yang melewatkannya.

“Kami menyadari saat itulah kebanyakan orang menerima cek, sehingga mereka membayar tagihannya,” kata Parker. “Kami memindahkannya ke Kamis kedua dan sepertinya itu banyak membantu.”

Parker mengatakan bahwa sebelum pandemi, staf gereja mendiskusikan untuk mengambil hari distribusi bulanan lagi, namun mereka enggan meminta lebih banyak komitmen dari para relawan. Kebanyakan dari mereka, seperti Wesley, adalah klien lanjut usia.

“Mereka sangat dapat diandalkan,” kata Parker. “Mereka sangat suka terlibat, dan program relawan kami berjalan dengan sangat baik. Namun dia tidak yakin mereka mempunyai tenaga untuk menerima distribusi yang lebih sering.

Ditambah lagi, Parker mengatakan beberapa klien Meals on Wheels menerima distribusi makanan harian dan mingguan dari Gereja Baptis Progresif di ujung jalan.

Betty Olomola, warga Carpenter’s Point lainnya, mengatakan bahwa meskipun terjadi badai musim dingin baru-baru ini, dia tidak mengenal siapa pun yang berjuang karena kekurangan makanan.

“Jika kami memiliki kelebihan, kami memberikannya kepada orang-orang yang ada di dalam gedung,” katanya, merujuk pada tetangganya di Carpenter’s Point. “Kami menaruhnya di meja ruang surat sehingga siapa pun bisa datang dan mengambilnya.”

Dia berterima kasih atas komunitas bersama dan pekerjaan gereja. Tapi tetap saja tidak seperti memiliki toko kelontong di lingkungan Anda.

“Ini sangat membantu, terutama bagi kita yang kesulitan bepergian,” kata Olomola. “Tetapi sangat sulit untuk menemukan apa yang Anda perlukan, meskipun tempat-tempat ini telah melakukan yang terbaik yang mereka bisa.”

Parker setuju dengan Olomola. Dia mengatakan gereja membantu, namun pendekatan ini tidak menggantikan keberadaan toko kelontong di dekatnya.

“Kami melakukan apa yang kami bisa,” katanya, “tapi kami jelas tidak menggantikan Kroger atau Tom Thumb. Seharusnya tidak menjadi masalah besar hanya untuk mendapatkan bahan pokok – susu, telur, yang Anda butuhkan setiap hari. Saya merasa area ini terabaikan karena terdapat toko kelontong lokal yang bisa dikunjungi orang untuk mendapatkan barang-barang yang mereka butuhkan. Menurut saya, hal ini sangat disayangkan. Ini adalah sebuah ketidakadilan.”

Kisah ini adalah bagian dari proyek solusi potensial terhadap kerawanan pangan di Dallas Selatan dan Barat. Hal ini dilaporkan oleh kemitraan antara organisasi nirlaba Dallas Free Press dan The Dallas Morning News, dengan dukungan dari Solutions Journalism Network. Untuk informasi lebih lanjut, email [email protected].