Dengan draft WNBA di belakangnya, Veronica Burton kembali ke gym, siap membuktikan dirinya bersama Wings

Setelah Veronica Burton masuk urutan ketujuh secara keseluruhan oleh Wings Senin lalu di New York City, dia kembali ke kampus Universitas Northwestern di Evanston, Illinois, untuk mengucapkan selamat tinggal. Saat point guard itu mengingat kembali malam wajib militernya dan berbagi pengalamannya dengan rekan satu timnya, mau tak mau dia memikirkan tentang waktu di gym yang dia lewatkan.

“Sudah tiga hari, dan kami akan mengadakan kamp pelatihan,” kata Burton Kamis lalu. “Saya ingin melakukan segalanya dalam kendali saya sebelum kamp pelatihan dimulai, dan saya harus berada di tempat yang saya inginkan.”

Etos kerja dan pola pikir yang tidak pernah memuaskan itulah yang membuat Burton mendapatkan gelar WNBA dan masuk dalam daftar kamp pelatihan, yang dimulai hari Minggu. Setelah karir kuliah yang produktif, Pemain Bertahan Terbaik Sepuluh Besar Tahun Ini tiga kali akan bergabung dengan inti Sayap muda yang tampaknya sedang naik daun setelah mencapai babak playoff untuk pertama kalinya dalam tiga tahun pada musim lalu.

Penduduk asli Massachusetts ini mengaitkan etos kerjanya dengan keluarganya. Ibu, ayah, kakek dan tiga pamannya semuanya bermain olahraga di Northwestern. Kakak laki-laki dan dua saudara perempuannya juga bermain olahraga Divisi I. Jadi, ketika orang tuanya membangunkannya pada jam 5 pagi setiap hari sebelum sekolah untuk mendapatkan suntikan, itu bukanlah hal yang luar biasa.

“Mereka menunjukkan kepada saya apa yang diperlukan untuk mencapai level berikutnya, dan kemudian terserah pada saya apakah saya ingin meluangkan waktu atau tidak,” katanya.

Namun ketika proses perekrutan Burton di perguruan tinggi dimulai, kepercayaan dirinya terpukul. Dia tidak mendapat banyak perhatian, terutama dari program Power Five, jadi orang tuanya harus memohon kepada pelatih kepala dan direktur atletik di almamaternya untuk memberinya kesempatan.

“Apa pun yang bisa mereka lakukan agar mereka datang menonton pertandingan, mereka akan melakukannya,” kata Burton. “Seperti yang Anda lihat, itu berhasil.”

Dalam beberapa tahun pertamanya di Northwestern, dia juga diremehkan. Dia memperkuat peran awalnya dalam mencuri dan membantu, memimpin tim di kedua musim pertamanya, tetapi agak dibayangi oleh rekan satu tim dan lawannya yang veteran. Pada tahun-tahun awal tersebut, ia tidak pernah menganggap WNBA sebagai tujuan akhirnya, namun pertumbuhannya yang luar biasa dalam waktu singkat memungkinkannya menetapkan tujuan baru.

“Saya hanya melihat diri saya menjadi lebih baik dan lebih baik lagi,” katanya. “Ketika saya menyadari bahwa saya benar-benar cocok, dan saya bisa mencapai potensi baru, saat itulah saya menetapkan tujuan WNBA, dan saat itulah saya menyadari bahwa saya belum siap untuk berhenti bermain bola basket.”

Tahun demi tahun, pemain yang lebih tua telah pindah, dan Burton diperkirakan akan melangkah maju.

“Dia selalu hadir pada kesempatan itu,” kata Courtney Shaw dari Northwestern Center. “Dia membuatmu ingin bermain lebih baik.”

Sambil mempertahankan dominasi pertahanannya, “The Backcourt Burglar” juga mengembangkan permainan ofensifnya. Di musim keduanya, dia membantu timnya memenangkan gelar Sepuluh Besar pertamanya dalam 30 tahun dan dinobatkan sebagai pemain bertahan terbaik konferensi tersebut. Dia meraih penghargaan tersebut selama sisa karirnya, menambahkan tempat di Turnamen NCAA 2021, seleksi tim ketiga AP All-American, dan penghargaan Pemain Bertahan Nasional WBCA Tahun Ini ke dalam resumenya. Sebagai pemain senior, ia mencetak rata-rata 17,8 poin, 6,4 assist, 5,5 rebound, dan empat steal per game.

Melalui semua itu, dia tetap membumi.

“Bukannya dia tidak terlalu memikirkan dirinya sendiri atau kurang percaya diri,” kata Shaw. “Anda bisa melihat apa yang dia lakukan saat bermain. Namun kemampuannya untuk tidak terlalu memikirkan dirinya sendiri pada akhirnya lebih membantunya. Dia pikir dia harus melakukan jauh lebih banyak daripada orang berikutnya.”

Bagi Wings, kerendahan hati yang ditunjukkan Burton adalah sesuatu yang sangat ingin mereka temukan.

“Hal yang ingin kami pastikan adalah kami menemukan seseorang yang sesuai dengan budaya kami,” kata pelatih kepala Wings Vickie Johnson. “Karakter adalah hal terpenting karena kami sedang membangun sesuatu yang istimewa di sini untuk tahun-tahun mendatang.”

Meskipun karakternya sesuai dengan kebutuhan mereka, begitu pula permainannya sebagai transisi Wings dari periode pembangunan kembali ke bab berikutnya. Johnson mengatakan mereka akan terus menekankan pembelaannya di mana Burton akan menjadi kontributor utamanya.

Burton mengatakan dia bersedia untuk kembali ke akarnya dan menjadi pemain bertahan yang kuat. Dia akan menggunakan aspek permainannya untuk menonjol di antara backcourt dengan talenta mapan seperti Arike Ogunbowale, Marina Mabrey, Moriah Jefferson, Allisha Gray dan Tyasha Harris. Jika dia bisa mendapatkan tempatnya dalam bertahan, dia kemudian berencana untuk melengkapi rekan satu timnya secara ofensif di mana pun dia dibutuhkan.

“Dallas mendapatkan point guard yang mengutamakan tim dan penuh semangat dengan naluri luar biasa dan kemampuan untuk memberikan pengaruh di kedua sisi,” kata mantan asisten pelatih Northwestern Kate Popovec dalam sebuah teks. “Dia akan melakukan apa pun untuk menang dan tidak pernah berhenti berkompetisi.”

Meskipun Burton telah berkembang menjadi bintang yang diakui secara nasional selama empat tahun di Northwestern, dia masih harus membuktikan dirinya di Dallas — kota yang belum pernah dia kunjungi sebelum pindah pada hari Kamis. Kamp pelatihan akan menentukan di mana ia akan cocok, namun jika kondisinya mirip dengan masa kuliahnya, permainannya akan menunjukkan banyak hal.

“Dia berada dalam situasi di mana dia mungkin bukan nama terbesar, tapi kerja kerasnya dan pengaruhnya terhadap permainan sudah membuktikannya,” kata Shaw.

WNBA kembali! Lihat foto dari kamp pelatihan Dallas Wings

Lihat Galeri

+++

Temukan lebih banyak liputan Wings dari The Dallas Morning News di sini.