Gereja Ellis County dengan hanya 3 anggota yang tersisa mengucapkan selamat tinggal pada rumah 100 tahun pada hari Paskah

MILFORD – Marcia Cheatham berusia 14 tahun ketika dia pertama kali mulai bermain organ untuk Gereja Presbiterian Milford. Sekarang berusia 75 tahun, dia mengenang berkali-kali dia bermain untuk pembaptisan, pemakaman dan pernikahan di dalam gedung megah itu, yang selesai dibangun pada tahun 1921.

Karena usia dan jumlah anggota yang sedikit, jemaah sepakat untuk mengadakan kebaktian terakhir pada Minggu Paskah tahun ini. Daripada bermain di belakang bagian paduan suara di tempat suci, seperti yang telah dia lakukan selama lebih dari enam dekade, Cheatham bergabung dengan anggota jemaat lainnya, dan seorang organis tamu bermain untuk kebaktian terakhir.

“Itu bagus, tapi pada akhirnya sangat emosional,” kata Cheatham sambil melihat ke pipa organ yang membentang ke langit-langit tempat suci. “Saya pikir jika saya bekerja di sana, saya akan bisa menyatukannya sedikit lebih baik.”

Julie Adkins telah menjadi pendeta di gereja tersebut selama sekitar 3 1/2 tahun. Dalam beberapa tahun terakhir, jemaah mengadakan kebaktian pada hari Minggu pertama dan ketiga setiap bulan. Ia mengatakan, ia jatuh cinta pada jemaah selama memimpin kebaktian di sana.

Dia mengatakan tugas mengelola dan menjaga bangunan berusia 100 tahun itu agar tetap dalam kondisi baik merupakan tantangan yang terlalu berat bagi jemaat kecil tersebut. Sekitar tiga orang, termasuk Cheatham, adalah anggota aktif gereja, dan beberapa lainnya secara teratur mengikuti kebaktian Minggu, kata Adkins. Anggota jemaah yang aktif berusia 70-an dan 80-an, katanya.

Sekitar setahun yang lalu, gereja memerlukan perbaikan besar dan jemaat mendiskusikan apakah sudah waktunya menjual gedung tersebut dan mencari tempat lain untuk bertemu, kata Adkins. Namun anggota jemaah belum siap melakukan hal tersebut.

“Jelas bahwa bangunan itu terlalu besar, dan setelah memberi waktu satu tahun untuk memikirkannya, kami memutuskan bahwa kami siap,” kata Adkins.

Gereja berada di US Highway 77, yang berfungsi sebagai Jalan Utama di Milford, sekitar 20 mil selatan Waxahachie di Ellis County. Populasi kota pada tahun 2020 adalah 934, menurut Sensus AS perkiraan lima tahun. Jemaat Gereja Presbiterian Milford adalah dibentuk pada bulan Juni 1855 dengan 16 anggota, menurut situs web Texas Historical Commission.

Di seberang jalan gereja terdapat sebuah bangunan yang dulunya berfungsi sebagai asrama Perguruan Tinggi Presbiterian Texas untuk Anak Perempuankata James Ellor, perwakilan dari Grace Stake, yang mengatur lebih dari 130 jemaat di Texas timur laut, utara dan tengah, menurut situs webnya.

Bangku kayu melengkung di dalam tempat suci berderit ketika sekitar 60 orang – banyak di antaranya adalah kerabat dari tiga umat paroki – mengambil tempat duduk mereka untuk kebaktian terakhir. Seorang balita dimarahi ayahnya karena kakinya menendang lantai ke arah belakang tempat suci sementara seorang bayi dipeluk dalam pelukan ibunya.

Adkins mengajak umat untuk membawakan himne sebagai kenang-kenangan kebaktian terakhir.

Dalam khotbahnya, Adkins berkhotbah tentang penyaliban Yesus Kristus dan cerita dalam Alkitab tentang kebangkitannya. Ia mengimbau umat paroki untuk tetap teguh dalam imannya.

“Bukanlah tanda kurangnya iman untuk berduka atas kehilangan jemaat yang sangat berarti dalam jangka waktu yang lama,” kata Adkins.

Usai kebaktian, Ellor mengingatkan jemaatnya bahwa “jantung gereja adalah umatnya”. Ellor mengatakan dia membantu memfasilitasi proses pembubaran jemaat oleh presbiteri. Dia mengatakan paroki sekarang akan mempertimbangkan pilihan untuk gedung gereja dan barang-barang di dalamnya.

Maurine Powell, 86, mengatakan dia telah menghadiri Gereja Presbiterian Milford sejak dia berusia 6 minggu. Dia menghadiri kebaktian terakhir pada hari Minggu bersama putrinya, Linnie Evans, yang dibaptis dan menikah di gereja tersebut.

Khotbahnya luar biasa, kata Powell, sambil menambahkan bahwa dia senang melihat begitu banyak orang di tempat kudus – sesuatu yang sudah lama tidak dia lihat.

“Ini membuat Anda bahagia, namun juga menyedihkan mengetahui bahwa kita tidak akan berada di sini lagi,” kata Powell. Tapi itu tidak berarti kita tidak bisa menyembah Tuhan.

Ketika orang-orang berhamburan keluar dari tempat kudus, Cheatham mengenang saat-saat dia berlatih sendirian di tempat kudus dalam persiapan untuk kebaktian hari Minggu.

“Saya berharap gereja lain akan mengambilnya, membelinya dan mempertahankan keadaan seperti sekarang,” kata Cheatham.

Setelah sebagian besar orang yang menghadiri kebaktian meninggalkan tempat suci, Cheatham duduk di bangku organ pipa.

Beberapa anggota keluarganya, termasuk cucu-cucunya, menyaksikan dia memainkan lagu favoritnya untuk dibawakan pada organ: “Amazing Grace.”