Ketika harga bahan bakar melonjak, mengapa kilang tidak menghasilkan lebih banyak?

Presiden Joe Biden pada hari Rabu meminta kilang minyak untuk meningkatkan produksi gas mereka dan mengeluh bahwa ketika orang Amerika menghadapi rekor harga yang tinggi di pompa bensin, keuntungan kilang meningkat.

Para pemimpin industri mengatakan tidak ada cara cepat atau mudah untuk meningkatkan kapasitas mereka dalam mengubah minyak mentah menjadi bensin dan solar, setelah kapasitas menyusut selama pandemi ketika permintaan bahan bakar menurun.

Konfrontasi ini mempertemukan industri yang bergulat dengan naik turunnya permintaan melawan presiden yang mencoba menekan negara penghasil energi utama, Rusia, sambil menghadapi kenaikan inflasi di dalam negeri. Kebetulan banyak orang Amerika yang mengisi tangki mereka dengan gas untuk berangkat liburan musim panas.

“Krisis yang dihadapi keluarga-keluarga memerlukan tindakan segera,” tulis Biden dalam suratnya kepada tujuh perusahaan penyulingan minyak. “Perusahaan Anda harus bekerja sama dengan pemerintahan saya untuk menghasilkan solusi konkrit dan jangka pendek untuk mengatasi krisis ini.”

Secara nasional, harga bensin rata-rata sekitar $5 per galon. Departemen Tenaga Kerja pada hari Jumat melaporkan kenaikan harga terburuk dalam lebih dari 40 tahun, dengan inflasi konsumen meningkat 8,6% dari tahun sebelumnya.

Sejak awal Maret, kilang-kilang minyak telah menggunakan setidaknya 90% kapasitasnya untuk memproduksi bahan bakar, menurut data dari Administrasi Informasi Energi AS. Total kapasitas telah menyusut sejak tahun 2020, data menunjukkan.

Selama pandemi ini, AS telah kehilangan 1,1 juta barel kapasitas penyulingan harian, dengan setidaknya tujuh fasilitas penyulingan ditutup, menutup unit atau beralih dari pengolahan minyak bumi, menurut Produsen Bahan Bakar dan Petrokimia AS.

Di seluruh dunia, ketidaksesuaian antara permintaan bahan bakar yang hampir terjadi sebelum pandemi dan berkurangnya kapasitas penyulingan telah menciptakan kekurangan yang diperburuk oleh penurunan harga minyak secara tiba-tiba akibat kebijakan global dan perubahan perdagangan, kata organisasi perdagangan tersebut di situs webnya.

Namun membalikkan pengurangan kapasitas – yang telah dipercepat selama pandemi – tidak akan terjadi hanya dengan “membalikkan tombol”, kata kelompok itu. Penutupan fasilitas merupakan keputusan jangka panjang yang tidak boleh dibatalkan, dan pembukaan kembali kilang akan memerlukan waktu untuk memeriksa mesin, mendapatkan izin, mengumpulkan staf, dan melatih mereka.

Chet Thompson, kepala eksekutif organisasi perdagangan tersebut, “terkejut dan kecewa” dengan surat tersebut.

“Setiap dugaan bahwa perusahaan penyulingan AS tidak melakukan bagian kami dalam menciptakan stabilitas pasar adalah salah,” kata Thompson dalam sebuah pernyataan.

Sekretaris pers Gedung Putih Karine Jean-Pierre memandang surat-surat presiden tersebut sebagai seruan terhadap patriotisme, dan mengklaim bahwa perusahaan penyulingan mendapat untung dari gangguan pasokan akibat perang.

“Presiden mempunyai hak untuk memanggil mereka keluar. Dia menggunakan tempat bertenggernya,” katanya pada sesi informasi hari Rabu. “Kami melihatnya sebagai tugas patriotik….Kami tahu di mana harus menyalahkan perang. Tapi perusahaan minyak, mereka punya kilang. Mereka juga punya tanggung jawab.”

Upaya global untuk melawan serangan Rusia terhadap Ukraina dengan membeli lebih sedikit minyak Rusia telah mendorong harga minyak mentah, kata Biden. Pada hari Rabu, minyak mentah berjangka diperdagangkan pada $115,83 per barel, dua kali lipat harga tahun lalu. Namun harga komoditas bukanlah satu-satunya pendorong harga bensin. Berkurangnya kapasitas untuk mengolah minyak mentah menjadi bahan bakar berkontribusi terhadap harga di SPBU, katanya.

Perusahaan penyulingan San Antonio Valero, yang memiliki beberapa fasilitas di Texas, menerima salah satu surat tersebut. Perusahaan tersebut mengatakan dalam sebuah pernyataan tertulis bahwa mereka sedang berdiskusi dengan pemerintah dan tetap “berkomitmen untuk bekerja sama dengan pemerintah untuk memastikan bahwa konsumen memiliki akses terhadap energi yang dapat diandalkan dan terjangkau.”

ExxonMobil, yang berkantor pusat di Irving, mengatakan dalam siaran persnya bahwa dia juga telah melakukan kontak rutin dengan pemerintah dan terus berinvestasi untuk meningkatkan cadangan minyak dan gas. Perusahaan minyak tersebut mengatakan telah meningkatkan kapasitas pengilangannya sekitar 250.000 barel per hari, yang setara dengan kilang baru berukuran sedang.

“Kami terus berinvestasi bahkan selama pandemi ketika kami mengalami kerugian lebih dari $20 miliar dan harus meminjam lebih dari $30 miliar untuk mempertahankan investasi guna meningkatkan kapasitas agar siap menghadapi permintaan pascapandemi,” kata perusahaan tersebut.

Secara global, Biden mengatakan sekitar 3 juta barel per hari kapasitas penyulingan telah dihentikan sejak awal pandemi, dan dia bekerja dengan sekutu, mitra, dan negara-negara untuk mendorong kapasitas agar kembali beroperasi.

Dalam suratnya, Biden meminta perusahaan penyulingan untuk memberikan penjelasan kepada menteri energi mengenai pengurangan kapasitas apa pun sejak tahun 2020 dan gagasan untuk mengatasi masalah mendesak dalam beberapa bulan mendatang untuk pertemuan darurat.

“Pemerintahan saya siap untuk menggunakan semua alat pemerintah federal dan otoritas darurat yang masuk akal dan tepat untuk meningkatkan kapasitas dan produksi kilang dalam waktu dekat, dan untuk memastikan bahwa setiap wilayah di negara ini mendapat pasokan yang cukup,” kata surat itu.

Kepala Biro Washington Todd Gillman dan Associated Press berkontribusi pada laporan ini.