Memenjarakan tunawisma tidak akan berhasil. Ini rencana yang lebih baik.

Sudah diketahui bahwa di Texas, penjara daerah kami adalah institusi kesehatan mental terbesar kami. Di Dallas County, misalnya, 54% orang yang dimasukkan ke penjara pada bulan April ditandai karena masalah kesehatan mental.

Beberapa dari narapidana ini adalah tunawisma yang ditangkap — berulang kali — karena pelanggaran ringan seperti pelanggaran pidana. Bukan penjahat yang masuk ke rumah-rumah penduduk atau masuk ke tempat usaha, namun laki-laki atau perempuan yang mendapat masalah karena hal-hal seperti bermalas-malasan di tempat parkir dan pompa bensin.

Para pelanggar ini biasanya menerima hukuman sebulan penjara karena masuk tanpa izin, menurut Kantor Kejaksaan Distrik Dallas County. Beberapa diantaranya telah melakukan puluhan penangkapan selama bertahun-tahun.

Kita semua harus sepakat bahwa memenjarakan seseorang yang tidak melakukan kekerasan dan jelas-jelas sakit bukanlah cara yang cerdas atau manusiawi untuk meningkatkan kesehatan mental atau mencegah kejahatan. Itu sebabnya kami optimis terhadap Dallas County Deflection Center, sebuah program baru yang dipromosikan oleh Kantor Kejaksaan Distrik Dallas County, pejabat pemerintah daerah dan kesehatan serta pemimpin masyarakat lainnya di Texas Utara.

Program ini bekerja seperti ini: Daripada dijebloskan ke penjara, orang yang sakit jiwa yang seharusnya ditangkap karena pelanggaran ringan tanpa kekerasan akan mempunyai pilihan untuk dibawa oleh polisi ke Deflection Center. Fasilitas tersebut, yang terletak di bagian pusat perawatan kesehatan perilaku dan kecanduan Homeward Bound, akan memiliki 16 tempat tidur jangka pendek. Peserta program akan diobservasi selama satu atau dua hari dan dihubungkan dengan staf dukungan sejawat – pekerja yang pernah mengalami masalah kesehatan mental dan pemulihannya sendiri.

Staf pusat akan bekerja dengan para peserta untuk mencarikan mereka perawatan psikiatris, pengobatan penyalahgunaan narkoba, perumahan sementara atau layanan lain yang mungkin mereka perlukan. Parkland Health akan memiliki klinik perawatan primer di lokasi.

Para pejabat memperkirakan akan membantu lebih dari 400 orang setiap tahunnya. Namun hal ini masih jauh dari solusi, dan siapa pun yang bekerja dengan para tunawisma kronis tahu bahwa banyak dari mereka memerlukan intervensi berulang kali agar bisa mencapai kondisi yang lebih baik. Namun, program serupa untuk pelanggar tingkat rendah di Harris County memberi kita alasan untuk berharap. Jaksa Wilayah Dallas John Creuzot memberi tahu kami bahwa Pusat Pengalihan Kesehatan Mental Hakim Ed Emmett di Houston telah melihat penurunan 50% dalam pemesanan penjara baru di antara para pesertanya.

Polisi Dallas akan dilatih mengenai program ini, kata Creuzot. Pusat ini akan dibuka pada bulan Juni.

“Ini jelas merupakan pendekatan inovatif terhadap tunawisma dan penyakit mental,” katanya. “Ini merupakan pelanggaran terhadap tradisi.”

Kami menyambut baik terobosan dari tradisi ini. Saatnya kita mencoba sesuatu yang baru.