Menurutmu harga bahan bakar buruk? Diperkirakan akan ada lebih banyak penderitaan dan hanya sedikit bantuan dari Washington yang diharapkan

WASHINGTON – Meskipun harga bahan bakar mencapai rekor tertinggi, anggota parlemen Capitol Hill kesulitan menemukan kesepakatan bipartisan mengenai cara memberikan bantuan yang sangat dibutuhkan konsumen.

Pertaruhan politik semakin besar menjelang pemilu paruh waktu dan para pemilih yang merasa seperti dirampok setiap kali mendapatkan bensin dapat melampiaskan rasa frustrasinya pada pemilu.

Situasi yang dihadapi konsumen kemungkinan akan menjadi lebih buruk sebelum menjadi lebih baik, prediksi CEO Occidental Petroleum Vicki Hollub dalam acara online baru-baru ini yang diselenggarakan oleh Federal Reserve Banks di Dallas dan Minneapolis.

Hollub mengutip tekanan dari investor untuk membatasi pengeluaran, dampak pandemi, dan kapasitas tabungan yang berada pada level terendah dalam beberapa dekade.

“Kami akan melihat peningkatan produksi dari AS tahun ini, namun itu tidak akan cukup untuk memenuhi permintaan dan tidak ada negara lain di dunia yang dapat melakukannya dengan cepat,” kata Hollub. “Jadi harga minyak pasti akan tetap tinggi. Harga bensin juga akan tetap tinggi.”

Biden mengumumkan pada akhir Maret bahwa pemerintah akan mengeluarkan rekor 180 juta barel minyak selama enam bulan dari Cadangan Minyak Strategis.

Meskipun ada pergerakan seperti itu, harga telah mencapai puncaknya pada minggu ini $4 per galon di seluruh 50 negara bagian. Rata-rata nasional mencapai $4,67 per galon, meskipun masih di bawah puncak inflasi yang dicapai pada tahun 2008.

Namun kedua pihak masih berbeda pendapat dalam hal bagaimana menanggapinya.

Partai Demokrat mengkritik perusahaan-perusahaan minyak besar karena mengambil keuntungan miliaran dolar dari harga minyak yang tinggi dan kemudian menggunakan uang itu untuk dividen pemegang saham dan pembelian kembali saham daripada meningkatkan produksi.

Pada hari Kamis, mereka melakukan pemungutan suara di DPR mengenai undang-undang untuk melawan apa yang mereka gambarkan sebagai “pencungkilan harga”. RUU itu akan memberi Komisi Perdagangan Federal otoritas baru untuk menyelidiki dan memblokir kenaikan harga yang dianggap “berlebihan secara tidak masuk akal.”

Ini mendapat dukungan dari anggota seperti Rep. Joaquin Castro, D-San Antonio, yang sebelumnya mendesak FTC menyelidiki kenaikan harga gas. Namun nasibnya tidak pasti karena adanya perlawanan dari Rep. Lizzie Fletcher, D-Houston, dan lainnya.

Fletcher menolak menguraikan alasannya menentang RUU tersebut, namun pada sidang bulan lalu dia membela pentingnya industri minyak dan menyerukan agar lebih sedikit politisasi masalah energi. Demokrat Texas lainnya, Rep. Henry Cuellar dari Laredo, sebelumnya memutuskan hubungan dengan partai tersebut mengenai peraturan minyak dan gas, namun tidak menanggapi permintaan komentar mengenai RUU tersebut.

Sementara Partai Demokrat menyebut keuntungan miliaran dolar mengalir ke perusahaan-perusahaan minyak, anggota parlemen dari Partai Republik keberatan dengan apa yang mereka gambarkan sebagai “skema penetapan harga sosialis” yang menurut mereka dapat mengarah pada penjatahan dan jalur gas seperti tahun 1970-an.

Anggota Partai Republik malah menyalahkan kebijakan lingkungan hidup yang diusung Presiden Joe Biden atas tingginya harga minyak, mulai dari keputusan hari pertamanya untuk menarik diri dari jaringan pipa Keystone XL hingga pembatalan penjualan sewa minyak dan gas.

Senator Texas. Ted Cruz dan John Cornyn, bersama dengan 18 rekan mereka di Senat dari Partai Republik, mengirim surat kepada Menteri Perdagangan Gina Raimondo minggu ini mendesak mereka untuk mengatasi kesalahan perhitungan lembaga yang menurut mereka telah menunda izin yang diperlukan untuk produksi pada sewa minyak dan gas federal yang ada.

Dan pada konferensi pers hari Rabu, Cruz mengulangi kritik tajamnya terhadap kebijakan energi pemerintah. Presiden Rusia Vladimir Putin memikul sebagian tanggung jawab atas gangguan pasokan yang berasal dari invasi ke Ukraina, kata Cruz, namun harga sudah berada pada tren naik jauh sebelum tank-tank Rusia mulai beredar.

Cruz mengatakan bahwa selama kunjungannya ke komunitas Texas Barat, dia mendengar keluhan bahwa bank tidak akan menyediakan modal untuk operasi pengeboran baru.

“Pemerintahan ini telah memberikan tekanan pada mereka dan mereka tidak lagi meminjam uang untuk produksi baru,” kata Cruz tentang bank-bank tersebut. “Anda tidak bisa mengebor jika Anda tidak memiliki modal untuk mengebor.”

Namun, dalam beberapa hal, situasi ini menunjukkan booming bagi perusahaan-perusahaan minyak Texas.

David Blackmon, seorang analis energi independen yang berbasis di Mansfield, mengatakan industri minyak Texas menghadapi masalah rantai pasokan dan tenaga kerja yang membatasi pertumbuhan, namun lingkungan bisnis secara keseluruhan baik. Perusahaan mampu menghasilkan banyak uang dan mengembalikannya kepada investor.

“Secara keseluruhan, ini adalah situasi yang kuat bagi industri Texas seperti yang pernah saya lihat selama 43 tahun saya bekerja sama dengannya,” kata Blackmon.

Hal ini tentu saja memberikan kenyamanan bagi konsumen yang terus merogoh kocek lebih dalam setiap kali mengisi tangki mereka.

Para ahli mengatakan dampak yang lebih buruk mungkin akan terjadi ketika Amerika Serikat memasuki musim mengemudi di musim panas, terutama ketika Tiongkok mulai keluar dari lockdown akibat COVID-19 dan penurunan ekspor minyak Rusia.

Dua pakar di Dallas Federal Reserve Bank, Garrett Golding dan Lutz Kilian, baru-baru ini menulis laporan dimana mereka menyatakan skeptis bahwa perusahaan minyak akan mampu membantu dalam waktu dekat.

Mereka mempertanyakan peran “pencungkilan harga” dalam harga tinggi dan juga menyatakan bahwa ada hambatan bagi perusahaan untuk meningkatkan produksi. Dan peningkatan apa pun dalam produksi AS kemungkinan hanya berarti penurunan pasar minyak global, tulis mereka.

“Bahkan dalam kondisi yang paling menguntungkan sekalipun, pertumbuhan produksi yang lebih tinggi kemungkinan besar tidak akan menurunkan harga minyak global – dan juga harga bensin eceran di AS – secara signifikan di masa mendatang,” tulis mereka.