Pejuang kemiskinan Larry James meninggalkan CitySquare Dallas

Anak itu sangat berhati-hati dalam menulis, setiap huruf dicetak dengan cermat di kertas utama dan kata-katanya diilustrasikan dengan gambar rumah keluarganya.

Saat saya melihatnya, tergantung di bagian dalam pintu kantor sejak lama sekali Alun-Alun Kota pejuang kemiskinan Larry James, saya kira itu adalah kenang-kenangan manis dari salah satu cucunya.

James menyarankan agar saya melihat lebih dekat.

Penulisnya adalah seorang siswa Dallas Selatan di sebuah sekolah dasar yang hanya beberapa blok jauhnya. Dia menggunakan pelatihan tulisan tangannya untuk mengungkapkan ketakutan yang akan menghentikan kita semua:

Saya takut jika sendirian di rumah karena pengambilan gambarnya berisik dan saya mungkin tertembak.

Ketakutan anak-anak yang rentan ini membuktikan mengapa James menghabiskan 28 tahun terakhirnya untuk mencoba mengajak masyarakat Texas Utara untuk melihat lebih dekat kemiskinan, tunawisma, dan kekurangan yang parah – dalam hal perumahan, layanan kesehatan, pendidikan dan upah – yang berkontribusi pada keduanya.

Ini adalah hal yang dia ingin kita membuat kita bersemangat – tidak membuang-buang waktu untuk mempermasalahkan masa pensiunnya.

Namun suka atau tidak suka, James dan karyanya yang luar biasa akan dirayakan Selasa di Pusat Peluang CitySquare di Malcolm X Boulevard. James adalah pembuat sampah yang baik. Dia menggunakan apa yang kami para jurnalis sebut sebagai “pena berita” untuk menghadirkan tantangan lain bagi kota kami.

“Pendanaan federal yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk mengatasi pandemi ini dan suara para pemimpin baru di Dallas memberi kita peluang nyata untuk berbuat lebih banyak dari sebelumnya untuk mengurangi dan bahkan menghilangkan dampak kemiskinan,” kata James kepada saya.

“Kita perlu terlibat, terutama sebagai orang-orang yang mirip dengan saya, dalam transformasi di komunitas yang dipimpin oleh orang kulit berwarna,” katanya.

Jika Anda telah menghabiskan banyak waktu bersama James, Anda pasti mengenalnya sebagai seorang pengkhotbah yang berubah menjadi pemberi nafkah nirlaba yang memiliki keberanian untuk mewujudkan imannya dalam tindakan.

Kami bertemu pada tahun 1994 tepat setelah dia meninggalkan mimbar di Richardson East Church of Christ untuk memimpin Central Dallas Ministries, sebutan awal untuk CitySquare.

Ketika gagasannya tentang iman yang sejati berubah, dia melihat panggilannya untuk menjalankan dapur umum, operasi pelatihan kerja, dan klinik medis dan gigi.

Keyakinan adalah jawaban atas pertanyaan-pertanyaan seperti bagaimana dia ingin diperlakukan jika dia tunawisma atau jika dia adalah seorang ibu minoritas yang terpinggirkan dan kebetulan lajang.

Ketika James mengembangkan layanan CitySquare kepada mereka yang membutuhkan, dia juga mendidik para pembuat kebijakan dan memimpin upaya pengentasan kemiskinan atas perintah pejabat terpilih.

Mike Rawlings mengenal James melalui pekerjaannya sebagai raja tunawisma di kota tersebut dan, setelah terpilih sebagai walikota, ia melihat tokoh anti-kemiskinan tersebut sebagai seorang penasihat yang dapat dipercaya.

Rawlings mengatakan kepada saya bahwa James mempunyai motivasi yang tepat dan juga cara yang cerdas dalam memandang permasalahan. “Dia orang yang praktis, tidak pesimis, dan itu sangat membantu,” kata mantan wali kota itu.

Dalam banyak hal, James adalah Bunda Teresa dari Dallas, kata Rawlings. “Dia meninggalkan pelayanan gerejanya dan mengerahkan seluruh hati dan jiwanya untuk membantu orang miskin di Dallas dan melakukannya dengan sukses.”

Dibesarkan di Richardson, James masuk ke dalam pelayanan dan menggembalakan jemaat di seluruh Tenggara sebelum kembali ke rumah untuk memimpin gereja tempat dia dibesarkan.

Selama 14 tahun di Richardson East Church of Christ, James memimpin 1.000 anggota gereja yang sebagian besar berkulit putih untuk berbicara menentang rasisme dan berbicara mewakili orang miskin dan tunawisma, sering kali bekerja sama dengan pendeta dan jemaat kulit hitam.

Merasa bahwa Central Dallas Ministries lebih sejalan dengan intinya, James mengambil risiko dengan sedikit ilusi kesuksesan. Dia tertawa ketika mengingat, “Kemudian saya datang ke sini dan menyadari betapa bodohnya saya sebenarnya.”

Namun ia membangun apa yang kemudian menjadi CitySquare menjadi sebuah wadah yang memperjuangkan masyarakat miskin, sebagian besar, katanya, berkat bantuan tanpa syarat yang ia terima dari organisasi nirlaba tetangganya.

“Itu adalah pelatihan seminari yang sesungguhnya,” katanya.

Sejak awal berdirinya, CitySquare mengadopsi praktik menelepon orang yang dibantunya dengan bertetangga, bukan pelanggan.

Berkali-kali James duduk bersama para tetangganya di beranda depan, di perkemahan tunawisma, atau di tengah jalan yang sibuk. Dia membawa mereka ke kantor Jaminan Sosial untuk mencoba mendapatkan tunjangan. Dia mengunjungi mereka setelah mereka mendapatkan tempat tinggal untuk pertama kalinya.

“Larry adalah tetangga yang baik, orang yang mampu melihat penderitaan orang lain,” kata John Siburt, presiden dan CEO CitySquare, kepada saya. “Dan ketika dia melihatnya, dia berhenti dan dia mendengarkan dan dia membantu.

“Dia tidak bertanya: Siapakah sesamaku? melainkan, ‘Tetangga siapa saya ini?'”

Kenanglah James dan dia akan lebih mungkin memberi tahu Anda tentang semua kesalahan yang dia buat — dan saat-saat rekan lamanya di CitySquare, Gerald Britt, harus mengajarinya tentang berbagai hal.

James ingat bahwa mereka berdua melihat kerusakan di Cadillac Heights di timur Oak Cliff dan area Rhoads Terrace-Turner Courts di Dallas Selatan setelah banjir dahsyat lainnya yang disebabkan oleh sistem tanggul yang tidak memadai.

Pada satu titik, Britt berdiri di samping dan mendengarkan James memberikan kenyamanan kepada seorang pria kulit hitam tua yang rumahnya sekarang tidak dapat dihuni.

Seperti yang diceritakan James, Britt menjawab bahwa kata-kata penghiburan kepada penduduk tersebut semuanya baik-baik saja, tetapi apa yang dibutuhkan oleh lingkungan ini adalah dia pergi ke gereja-gereja kulit putih dan bertanya, “Bagaimana kita bisa terus mengalami hal ini di kota kita sampai terlambat. terjadi?” “

James mengatakan ini adalah awal dari dia melakukan hal itu. Dialah yang selalu menanyakan pertanyaan-pertanyaan sulit. Yang tidak membiarkan orang lolos. Orang yang menantang status quo yang aman.

Britt, yang meninggalkan CitySquare pada tahun 2020 dan sekarang menjadi bagian dari tim Dallas Leadership Foundation, mengatakan kepada saya bahwa Dallas kemungkinan besar tidak akan pernah sepenuhnya menghargai upaya James yang mengubah dan menyelamatkan nyawa banyak orang.

“Dia juga memberikan kesempatan kepada kami yang bekerja dengannya untuk mengubah kehidupan dan komunitas seperti kita mengubah kehidupan kita sendiri,” kata Britt.

James, yang secara resmi meninggalkan daftar gaji CitySquare pada 31 Desember namun terus menjabat sebagai CEO emeritus, mengakui bahwa dia masih memikirkan masalah pensiunnya.

“Ketika Anda menghabiskan sebagian besar waktu Anda selama 28 tahun dengan kecepatan sangat tinggi di tempat yang sama dengan rambut terbakar, tidak mudah untuk melepaskan diri,” kata pria berusia 72 tahun itu. Namun mengingat diagnosis penyakit Parkinson pada Januari 2020, dia mengatakan bahwa memperlambat pertumbuhan mungkin masuk akal.

James tetap bertekad bahwa dia tidak akan kehilangan harapan bahwa semua orang di Dallas akan memiliki kesempatan yang adil untuk melakukannya dengan baik.

“Kami mempunyai potensi dan kemungkinan untuk menciptakan komunitas yang peduli terhadap semua orang,” ujarnya saat kami berpisah. “Mungkin diperlukan lompatan keyakinan untuk meyakini hal itu mungkin, tapi saya masih berusaha mewujudkannya.”

Staf, keluarga, teman dan tetangga akan berkumpul Selasa sore di CitySquare Opportunity Center untuk merayakan Larry James. Jika Anda menginginkan informasi tentang acara tersebut, kirim email ke [email protected].