Peternak Texas Timur, TPWD berselisih soal nasib 500 dolar whitetail

Dengan biaya hukum yang semakin meningkat dan emosi yang memuncak, peternak rusa Texas Timur Robert Williams berjuang untuk mencegah Departemen Taman dan Margasatwa Texas membunuh 500 rusa ekor putih berharga miliknya di RW Trophy Ranch di wilayah Kaufman dan Hunt.

Peternakan, tempat hewan-hewan tersebut dikurung di balik pagar tinggi, dijadwalkan untuk dikosongkan awal tahun ini setelah beberapa rusa Williams dinyatakan positif mengidap penyakit wasting kronis pada tahun 2021.

Pejabat TPWD mengatakan penyakit ini merupakan kondisi neurologis yang tidak dapat disembuhkan, berkembang biak dengan lambat, dan selalu berakibat fatal. Badan tersebut mengatakan perlu untuk membunuh semua rusa Williams untuk mencegah kemungkinan penyebaran penyakit. Depopulasi bukanlah hal yang baik, dan ini bukanlah sesuatu yang dianggap enteng oleh TPWD, menurut Direktur Komunikasi Cory Chandler.

Williams telah berhasil menunda tindakan tersebut sejauh ini melalui dua perintah penahanan sementara yang diperoleh di Kaufman County dan, yang terbaru, perintah darurat yang diberikan pada tanggal 15 April oleh Pengadilan Banding Distrik ke-5. Namun dia mengatakan dia khawatir waktu akan segera habis.

Depopulasi rusa yang dimusnahkan sebagai respons terhadap penyakit wasting kronis bukanlah hal baru di Texas. Sejak tahun 2015, TPWD telah mengurangi populasi 10 fasilitas penangkaran, yang bertanggung jawab atas 2.598 rusa, dan 209 di antaranya dinyatakan positif. Setiap rusa diambil sampelnya untuk penelitian, kata TPWD.

Jumlah total tersebut mewakili jumlah rusa yang dijual ke Departemen Pertanian AS oleh pemilik fasilitas penangkaran rusa yang positif CWD untuk tujuan pengujian postmortem, menurut Mitch Lockwood, direktur program permainan besar TPWD. Lockwood mengatakan para peternak digaji hingga $3.000 per ekor rusa hidup, namun hal tersebut dilakukan sebelum mereka menandatangani “rencana kawanan” yang dirancang untuk mengendalikan penyebaran penyakit tersebut.

Strategi manajemen rencana kawanan dapat menggunakan berbagai langkah mitigasi risiko seperti persyaratan infrastruktur minimum, pengujian serial ketika rusa masih hidup, analisis genetik seluruh kawanan dan pemeriksaan dokter hewan secara teratur, menurut Dr. Hunter Reed, dokter hewan TPWD.

Biaya yang diperlukan

Lockwood mengatakan undang-undang negara bagian mewajibkan peternak yang diizinkan yang fasilitasnya menjalani depopulasi untuk membayar semua biaya yang terkait dengan operasi tersebut, baik mereka menandatangani rencana kawanan atau tidak. Pengeluaran tersebut mencakup pengujian penyakit, pembuangan bangkai, persediaan Divisi Margasatwa TPWD, gaji, biaya perjalanan, biaya peralatan, dan biaya atau pengeluaran lainnya.

Reed mengatakan Williams menolak beberapa rencana kawanan yang diajukan pada tahun 2021 oleh TPWD dan Komisi Kesehatan Hewan Texas. Williams mengatakan dia menolak untuk menandatangani karena rencana tersebut tampaknya terlalu membatasi dan mengharuskan dia untuk membunuh sebagian besar rusa miliknya.

“Dan kemudian saya diharapkan membayarnya,” kata Williams. “Aku sudah bilang pada mereka bahwa mereka sudah gila!”

Williams berpendapat bahwa negara bagian telah membuat pengujian penyakit dan persyaratan lain yang terkait dengan bisnis peternakan terlalu memberatkan bagi sebagian orang untuk tetap bertahan di dalamnya. Ia mengatakan, sentimen yang umum adalah TPWD tidak menyukai bisnis peternakan rusa, namun menurut lembaga tersebut tidak demikian.

Mengutip penelitian baru yang dilakukan USDA di Ames, Iowa, Williams mengatakan ia yakin penyakit ini mungkin bukan monster seperti yang diharapkan.

Williams, bersama dengan beberapa ahli whitetail, berpendapat bahwa penyakit ini sebenarnya merupakan varian dari scrapie, penyakit yang ditemukan pada domba beberapa ratus tahun yang lalu.

TPWD “tidak dapat menunjukkan kepada Anda satu pun kasus rusa ekor putih yang mati karena CWD di Texas,” kata Williams. “CWD adalah penyakit politik di Texas. Berbeda di Oklahoma dan Louisiana.”

Para pejabat mengatakan mereka memiliki bukti dua ekor rusa yang berkeliaran bebas menunjukkan tanda-tanda klinis penyakit tersebut sebelum mereka disuntik mati untuk menghindari penderitaan lebih lanjut – satu di Del Rio pada tahun 2019, yang lainnya di selatan Dalhart pada tahun 2018. Kedua rusa tersebut dinyatakan positif mengidap penyakit tersebut. menurut Chandler.

Chandler mengatakan TPWD juga memiliki video yang meyakinkan tentang seekor rusa bagal yang muncul di dekat sebuah rumah di El Paso pada bulan Februari. Rusa itu rupanya mati sebelum penjaga hutan sempat membunuhnya. Seekor rusa bagal juga terlihat dan dibunuh di dekat Lubbock pada tahun 2021. Kedua rusa tersebut dinyatakan positif mengidap penyakit tersebut, katanya.

Chandler mengatakan penyakit ini nyata dan tidak boleh dianggap remeh.

“Penelitian yang dilakukan di Texas oleh Dr. Rodrigo Morales di UT Health di Houston menunjukkan bahwa penyakit yang kita hadapi adalah CWD, bukan scrapie,” kata Lockwood. “Tapi itu tidak masalah. Terlepas dari asal usul CWD, yaitu TSE yang menyerang serviks, penyakit ini masih sangat menular dan mematikan, bertentangan dengan klaim beberapa orang. Scrapie membunuh domba jika mereka mendapatkannya. Fakta bahwa CWD dapat menyerupai scrapie dan sebaliknya pada suatu spesies bukanlah hal baru.

“Untuk beberapa alasan, beberapa orang nampaknya menyiratkan bahwa karena ini adalah masalah yang serius (jika memang demikian), maka kita harus mengabaikan insiden tersebut dan tidak memiliki program pengendalian. Faktanya, hal ini tidak mengubah apa pun karena penyakit ini sangat menular. Kami mempunyai program scrapie di AS yang telah menyebabkan depopulasi ribuan domba selama bertahun-tahun. Hal ini melambat karena ada kombinasi genetik yang membuat domba ‘kebal’ terhadap penyakit scrapie klasik.”

Di Texas, rusa berekor putih tidak bisa dimiliki secara pribadi; mereka adalah milik negara, baik dengan pagar tinggi maupun rendah.

Sebanyak 500 ekor rusa Williams dipelihara di kandang seluas 68 hektar, dibagi menjadi beberapa kandang di dalam peternakan berpagar tinggi seluas 1.500 hektar.

Peternak veteran

Williams, 83 tahun, telah berkecimpung dalam bisnis peternakan rusa whitetail selama lebih dari tiga dekade. Dia berhasil mengumpulkan sejumlah uang yang luar biasa dengan tanduk besar. Dia sangat menyukai rak khas dengan gigi tinggi dan bentangan lebar. Skor tipikal terbesarnya adalah 213 menurut sistem penilaian Boone dan Crockett.

Petani veteran ini berkata bahwa ia sangat senang dengan bisnis peternakan rusanya, namun ia menekankan bahwa masalah yang ia hadapi saat ini jauh lebih penting daripada beternak rusa dengan mahkota yang indah.

“Saya mengatakan kepada (TPWD) ketika mereka memulai ini tahun lalu bahwa saya akan melawan mereka sekuat yang saya bisa,” kata Williams. “Konyol sekali apa yang mereka lakukan. Aku hanya tidak ingin mereka membunuh rusaku.”

Masalah muncul pada musim dingin lalu di peternakan Williams di sebelah timur Dallas ketika tiga hewan peliharaannya mati akibat cuaca dingin pada bulan Februari. Sebagaimana diwajibkan oleh undang-undang negara bagian, dia mengatakan dia menyerahkan sampel jaringan otak ke laboratorium A&M Texas untuk diuji.

Ketika salah satu tes menunjukkan hasil positif, Williams ingin mengirim sampel jaringan tersebut ke GeneSeek, tempat rusanya didaftarkan, untuk mendapatkan opini kedua guna memastikan hasilnya terkait dengan rusanya secara akurat. Dia mengatakan Komisi Kesehatan Hewan Texas tidak akan mengizinkannya.

“Saya bahkan menawarkan untuk membayarnya, dan mereka menolak,” kata Williams. “Itu salah bagiku. Itu mengibarkan bendera merah.”

Andy Schwartz, direktur eksekutif komisi tersebut, mengatakan dia tidak dapat berkomentar karena Williams telah menggugat komisi dan TPWD dan proses litigasinya masih tertunda.

Dokumen pengadilan menunjukkan empat lagi rusa Williams dinyatakan positif mengidap penyakit wasting kronis pada bulan September, dua pada bulan Januari dan satu pada bulan Februari, sehingga totalnya menjadi sembilan.

Pertarungan hukum Williams dimulai dengan tidak menguntungkan pada awal tahun 2022. Dia menggugat negara bagian di Travis County dan kehilangan permintaan perintahnya, namun kasusnya tetap terbuka, menurut pengacara TPWD Todd George.

Pertarungan telah berpindah ke Kaufman County. Di sana, pengacara Williams, Jennifer Riggs, memperoleh sepasang perintah penahanan sementara (satu ditandatangani oleh Hakim Bobby Rich pada 28 Februari dan satu lagi pada 1 April) untuk mencegah TPWD melakukan depopulasi rusa.

Williams mengatakan dia menerima pemberitahuan perintah sementara kedua pada pagi hari tanggal 4 April, sehari sebelum personel TPWD dijadwalkan untuk mulai menembak rusa miliknya. Lebih dari 40 pegawai TPWD telah berkumpul di Kaufman County ketika departemen disuruh bangun dan pulang, kata Lockwood.

Perintah penahanan kedua berlaku hingga tanggal 14 April, dan catatan pengadilan menunjukkan TPWD bergerak cepat pada pengajuan banding tanggal 6 April di Pengadilan Banding ke-5. Pada tanggal 15 April, pengadilan memberikan keringanan darurat kepada Williams sementara kasusnya menjalani evaluasi lebih lanjut sebelum keputusan dibuat. Hingga Jumat, putusan masih keluar.

Strategi hukum

Riggs mengatakan dia menantang Pasal 43.953 dari Kode Taman dan Margasatwa. Ia berpendapat undang-undang tersebut inkonstitusional karena mengizinkan TPWD memasuki properti pribadi dan membunuh rusa tanpa pengadilan.

“Bagian tersebut menyatakan bahwa departemen hanya dapat membunuh rusa jika mereka menimbulkan ancaman terhadap kesehatan rusa lain atau spesies lain, termasuk manusia,” kata Riggs.

Riggs mengklaim rusa Williams bukanlah ancaman karena mereka dipelihara di balik pagar tinggi di lahan seluas 68 hektar.

“Belum ada yang pernah menguji klaim TPWD bahwa rusa-rusa ini merupakan ancaman bagi rusa lainnya,” ujarnya. “Mereka tidak pernah memiliki pengadilan atau lembaga independen untuk meninjaunya. Ini mungkin hanya sebuah uji coba singkat, namun ini adalah kesempatan bagi kita untuk menantang ilmu pengetahuan mereka – sebuah kesempatan bagi kita untuk mengkritik klaim mereka bahwa mereka harus membunuh semua rusa untuk menghentikan penyebaran dan mencegah CWD. Mereka membunuh rusa untuk menguji apakah mereka mengidap CWD.”

Riggs mengatakan kasus ini juga menimbulkan masalah hak properti dan proses hukum prosedural.

“Bila Anda mempunyai hak milik, Anda berhak untuk memberitahukannya dalam sidang. Ini adalah salah satu premis mendasar dari sistem ketatanegaraan kita. Pemerintah tidak dapat mengabaikan Anda kecuali mereka memberi Anda kesempatan untuk mengatakan mengapa mereka tidak melakukannya.”

Riggs juga berpendapat bahwa undang-undang tersebut memiliki kelemahan, begitu pula cara departemen menegakkannya.

“Membunuh semua rusa akan menghilangkan seluruh bisnisnya, menghilangkan seluruh nilai investasinya, semua yang telah dia usahakan,” katanya.

Berdasarkan dokumen pengadilan, TPWD berpendapat bahwa undang-undang tersebut sah dan memberikan kewenangan tegas kepada departemen untuk membunuh rusa di fasilitas penangkaran guna mengendalikan penyebaran penyakit.

Riggs mengatakan permainan Williams selanjutnya bergantung pada keputusan pengadilan banding di Dallas.

“Kita hanya harus berurusan dengan tangan yang kita tangani,” katanya.

Untuk liputan olahraga lainnya dari The Dallas Morning News, klik di sini.

Untuk melihat opsi berlangganan Die Nuus dan Sportdag, klik di sini.