Rencana jalan memutar US 380 di Collin County mengancam masa depan organisasi nirlaba terapi kuda

Sara “Happy” Waterman hampir tidak bisa menahan kegembiraannya saat dia bersiap untuk menunggang kudanya.

Sementara ibunya meluangkan waktu sejenak untuk berbincang dengan instruktur, Happy, 26, yang sudah melakukannya Sindrom Down, bertanya apakah dia bisa memberi makan wortel pada salah satu kudanya. Ini adalah salah satu kegiatan favoritnya.

“Belum,” kata seorang instruktur. “Kamu harus menyelesaikan perjalananmu dulu.” Raut kekecewaan melintas di wajah Happy.

Kerutan di dahinya dengan cepat memudar ketika dia diberikan helm pengaman dan diberi tahu bahwa Scooter, seekor kuda seperempat berusia 16 tahun, sedang menunggu. Telinga Scooter bergerak ketika Happy dengan lembut mengusap punggungnya.

Scooter adalah salah satu dari 28 kuda di ManeGait Therapeutic Horsemanship, sebuah pusat terapi kuda di luar batas kota McKinney yang melayani anak-anak dan orang dewasa penyandang disabilitas, termasuk mereka yang memiliki kondisi belajar dan intelektual. Ini juga memberikan pelatihan kognitif bagi pengendara.

Saat ini, usulan jalan pintas delapan jalur ke US Highway 380 dapat mengancam masa depannya.

Departemen Transportasi Texas mengusulkan lintasan sepanjang 4,5 mil melalui tenggara Prosper sekitar 50 kaki dari sudut barat laut properti ManeGait. Jalan layanan akan dibangun di setiap sisi dan jalan layang sepanjang 30 kaki akan dibangun di atas persimpangan.

Proyek sebesar itu akan memaksa fasilitas tersebut untuk direlokasi, kata Bill Darling, seorang pembangun lama di wilayah Dallas yang mendirikan organisasi nirlaba bersama istrinya, Priscilla, pada tahun 2007. Penduduk yang makmur telah mengadakan acara-acara untuk melakukan unjuk rasa menentang usulan tersebut, dan beberapa mengatakan mereka membangun lebih banyak perlawanan. Pejabat terpilih di sana telah mengeluarkan beberapa resolusi yang menentang usulan yang akan melintasi kota tersebut, karena US 380 adalah perbatasan selatannya.

Organisasi nirlaba, yang dimulai dengan dua kuda dan empat penunggangnya, kini melayani 150 penunggang kuda setiap minggunya dan memberikan terapi kepada para veteran militer. Empat ratus orang berada dalam daftar tunggu untuk organisasi nirlaba, yang melayani Collin County dan sekitarnya di Texas Utara.

Selain berada di dekat arena pelatihan pusat, jalan pintas yang diusulkan akan berada di sepanjang properti keluarga yang berisi jalur berkuda, yang menjadi favorit di kalangan pengendara ManeGait — terutama para veteran militer.

“Akan sangat mengganggu jika kami harus pindah ke tempat lain dalam beberapa tahun ke depan,” kata Bill Darling. “Mengganti situs itu akan sangat sulit.”

Pertumbuhan yang tidak terkendali

Pada tahun 2017, para pemimpin dari TxDOT, Collin County, dan Dewan Pemerintahan Texas Tengah Utara mengidentifikasi perluasan US 380 sebagai prioritas untuk mendukung pertumbuhan.

Mereka menunjuk pada proyeksi dari Pusat Demografi Texas yang memperkirakan populasi di wilayah Collin County akan melebihi 3,8 juta pada tahun 2050. TxDOT memandang jalan raya sebagai penghubung regional timur-barat yang penting antara Denton dan Greenville, di Hunt County.

Menurut studi kelayakan yang diterbitkan pada tahun 2020, TxDOT menemukan bahwa tingkat kecelakaan di US 380 meningkat 175% di Prosper dan 404% di McKinney dari tahun 2010 hingga 2016.

Proyek ini telah menjadi sumber kemarahan bagi banyak penduduk di McKinney dan Prosper, meskipun kedua kelompok sepakat bahwa jalan raya tersebut perlu diperluas untuk mengakomodasi pertumbuhan Collin County. Populasi wilayah tersebut tumbuh hampir 17% menjadi lebih dari satu juta penduduk pada tahun 2020, menurut perkiraan sensus lima tahun.

Populasi Prosper, yang luasnya sekitar 27 mil persegi, telah melonjak sebesar 86% dalam lima tahun terakhir menjadi hampir 26.000 penduduk, menurut perkiraan sensus.

McKinney, yang berbatasan dengan Prosper di tenggara, diperkirakan tumbuh sekitar 27% menjadi 191,197 penduduk pada periode yang sama.

Peta terkini untuk Proyek ini menunjukkan bahwa sebagian besar proyek tersebut melewati lahan yang belum dikembangkan, tetapi akan menggusur lima rumah, menurut TxDOT. Sebagian besar wilayah tersebut pernah atau sedang dikategorikan untuk proyek perumahan.

Banyak warga Sejahtera dan keluarga Darling yang berpikir bahwa mereka tidak perlu khawatir tentang proposal bypass terbaru TxDOT pasca-2020 laporan kelayakanyang mengakui ManeGait sebagai “sumber daya komunitas utama”.

Hingga saat ini, Dewan Kota Sejahtera telah mengeluarkan enam resolusi yang menentang bagian dari rencana tersebut, yang juga dikenal sebagai Segmen B. Ini adalah tindakan yang paling tidak mengikat kota tersebut menentang proyek TxDOT, menurut pejabat kota.

Dewan Kota McKinney mengesahkan a resolusi 5 April menentang opsi yang disebut Segmen A, yang akan membuat jalan pintas baru antara North Custer Road dan North Lake Forest Drive. Dewan juga menegaskan kembali dukungannya untuk Segmen B – yang akan membuat jalan pintas melalui tenggara Prosper.

Madison Schein, juru bicara TxDOT, mengatakan dalam pernyataan tertulis bahwa “analisis lebih lanjut” setelah studi kelayakan menunjukkan bahwa Segmen B dapat dilaksanakan tanpa berdampak “secara signifikan” pada ManeGait. Dia menambahkan bahwa badan tersebut diwajibkan oleh undang-undang federal untuk mempertimbangkan semua opsi – semuanya lima opsi – yang dianggap “layak”, termasuk opsi yang ditentang oleh penduduk McKinney dan Prosper.

Batas waktu bagi warga untuk menyampaikan komentar publik kepada TxDOT untuk studi dampak lingkungan terhadap rencana jalan raya yang diusulkan pada tanggal 21 April.

TxDOT diharapkan dapat mengambil keputusan mengenai segmen pilihan dan menerbitkan laporan pada awal tahun 2023, dan warga akan memiliki kesempatan lagi untuk menyuarakan penolakan atau dukungan mereka.

Obligasi khusus

Scooter menguap dan memperlihatkan giginya – tanda bahwa kudanya nyaman dan dalam suasana hati yang baik – saat Happy selesai menyikatnya dan meletakkan selimut serta pelana di punggungnya. Saat ini tanggal 30 Maret, sesi berkendara pertamanya setelah lebih dari setahun karena sakit.

Seperti jalan-jalan bahagia ke arena ManeGait bersama Scooter, ibunya mengungkapkan betapa gugupnya dia karena sudah lama sekali putrinya tidak menunggang kuda.

“Anda tidak tahu betapa bersemangatnya dia untuk kembali,” kata Kelly Waterman, warga Dallas. “Ini adalah bentuk terapi baginya, tapi dia tidak melihatnya sebagai terapi. Itu menyenangkan.”

Berbicara tentang usulan proyek US 380, Waterman mengatakan dia prihatin dengan keselamatan para pengendara, termasuk para veteran yang menderita gangguan stres pasca-trauma. Waterman adalah dewan direksi ManeGait, menurut situs webnya.

Instruktur di pusat tersebut mengatakan bahwa kebisingan dari konstruksi dan mobil yang lewat sudah menjadi penghalang bagi pengendara untuk mengajar.

Lokasi jalan pintas yang diusulkan dekat dengan arena pelatihan akan menimbulkan bahaya keselamatan, sebagian karena kebisingan, kata para pemimpin ManeGait.

“Pada anak berkebutuhan khusus, ada kepekaan terhadap rangsangan,” kata Waterman. “Ketika Anda melontarkan suara-suara keras, lalu lintas, dan suara-suara keras, hal itu membuat anak-anak stres, dan orang-orang tidak menyadarinya, tapi hal itu juga membuat hewan stres. Ini sangat menegangkan bagi saya.”

Tara Shaw, yang tinggal di McKinney, mengatakan dia lebih memilih rencana yang tidak mengganggu layanan yang disediakan oleh ManeGait, sumber daya yang sangat berharga untuk putranya, Jacob, 23, yang berada dalam spektrum autisme. Jacob telah membentuk ikatan khusus dengan Coal, seekor anjing kebiri berdarah murni berusia 12 tahun yang telah bermitra dengannya di ManeGait selama tiga tahun.

Shaw mengatakan dia memiliki keprihatinan yang sama dengan Waterman tentang bagaimana jalan bebas hambatan dapat mempengaruhi orang-orang yang menerima terapi di ManeGait.

Suara keras yang tiba-tiba seperti alarm kebakaran atau suara truk yang melaju bisa membuat Jacob marah, kata Shaw. Pembangunan pelebaran Jalan Custer yang sedang berlangsung, yang juga merupakan proyek TxDOT, sudah menjadi sumber stres baginya.

“Saya hanya terus mengingatkan dia bahwa ini hanya sementara. Terkadang saya harus mengingatkan diri sendiri bahwa ini hanya sementara,” katanya. “Saya khawatir jika mereka melakukan konstruksi US 380, hal itu tidak akan bersifat sementara dan akan bersifat jangka panjang.”

Maju kedepan

Meski mengalami pertumbuhan, kata Priscilla Darling, fasilitas tersebut tetap setia pada misinya dan keyakinannya membuatnya terus maju. The Darlings berencana memperluas fasilitasnya untuk menggandakan jumlah pengendara yang dapat menggunakan layanan mereka setiap minggunya.

Ancaman jalan raya baru yang memaksa pusat tersebut untuk pindah memang menakutkan, namun dia mengatakan kegembiraan dan manfaat yang diberikan organisasi nirlaba kepada keluarga adalah alasan dia dan para pemimpin ManeGait lainnya akan melakukan apa pun yang mereka bisa untuk melanjutkan pekerjaan tersebut. Dia mengatakan tujuan pusat ini adalah untuk membantu siapa pun yang mencari layanan.

Relokasi akan memerlukan pengeluaran jutaan dolar dan menemukan ruang yang cukup – setidaknya 25 hektar – untuk mendukung hewan-hewan serta operasinya, kata Bill Darling. Waktu yang dibutuhkan untuk membangun kembali juga akan mengganggu layanan bagi keluarga dan ribuan orang yang sudah terbiasa dengan pusat tersebut, yang juga bekerja sama dengan sekolah dan perguruan tinggi di Texas Utara untuk pendidikan dan pelatihan.

Jika Darlings memindahkan pusat tersebut, yang digambarkan oleh Priscilla Darling sebagai “jawaban atas doa tiga tahun dari Tuhan”, area tersebut akan kehilangan sumber daya komunitas yang juga digambarkan oleh TxDOT sebagai “fasilitas unik”.

“ManeGait akan tetap ada dengan cara apa pun,” katanya. “Kami adalah mercusuar harapan dan penyembuhan. Kami melayani lima kabupaten di Texas Utara, dan saya tidak mengerti mengapa ada orang yang tidak menginginkan kami di sini.”

Di luar arena setelah perjalanan Happy, kegugupan dalam suara ibunya hilang.

“Itu adalah hari yang baik,” kata Waterman.

Setelah melihat seberapa baik kinerja putrinya pada perjalanan pertamanya setelah sekian lama, Waterman mengatakan dia akan kembali menjadwalkan sesi reguler di ManeGait. Ia juga menantikan Happy berkompetisi lagi di Special Olympics dan event berkuda lainnya.

Senyum bahagia.

“Skuter itu bagus,” katanya. “Aku baru saja memberinya wortel.”

__

PENYATAAN19:30, 15 April 2022: Versi sebelumnya dari cerita ini menghilangkan bahwa Kelly Waterman, ibu dari peserta terapi kuda Sara Waterman, adalah anggota dewan ManeGait.