Saat Mavs menghadapi Game 7, Frank Ntilikina merenungkan perjalanan kembali ke seri tersebut

Saat rekan setimnya di Mavericks meraih kemenangan seri playoff pertama mereka dalam 11 tahun melawan Utah, Frank Ntilikina hanya bisa menonton.

Operasi amandel membuat penjaga berusia 23 tahun itu absen pada ronde pertama. Yang positif hanya kue dan es krim, banyak kue dan es krim, katanya.

“Itu tidak direncanakan,” kata Ntilikina pada hari Sabtu dengan Mavericks menghadapi Game 7 hari Minggu yang menentukan di Phoenix. “Apa yang terjadi terjadi. Tentu saja, ini bukan waktu terbaik untuk hal seperti ini.”

“Saya berjuang kembali, berjuang kembali untuk bergabung dengan tim.”

Sekarang dia menebus waktu yang hilang. Dia adalah faktor besar dalam pertahanan di Game 6 dan menjadi bagian dari strategi Mavericks untuk mempertahankan bintang Suns Devin Booker di Game 7.

Dengan fisik 6-4, Ntilikina mencatatkan rekor tertinggi seri 21 menit di Game 6. Ia menyumbangkan empat steal sekaligus finis plus-9.

Pelatih Mavs Jason Kidd mengatakan dia berencana memainkan Ntilikina di seri ini setelah kekurangan tenaga di babak pertama.

“Kami tidak menilai dia melakukan pelanggaran,” kata Kidd. “Kami hanya melihat dia dari sisi pertahanan, dan saya pikir dia telah melakukan tugasnya dengan sangat baik untuk kami.”

Ntilikina, yang kedelapan secara keseluruhan memilih Perancis dalam draft NBA 2017, tidak pernah benar-benar menemukan tempat di New York Knicks. Dia bermain di Prancis ketika menandatangani kontrak dengan Mavericks pada September 2021 tanpa latihan.

“Saat itu benar-benar ada stres dan ketegangan,” kata Ntilikina. “Tetapi saya tetap melakukannya sebagaimana seharusnya setiap pemain dan tetap percaya diri dengan pekerjaan saya. Sekarang saya senang berada di sini untuk mempersiapkan Game 7, bersiap untuk (Minggu).

Belajar dari Game 7: Game 7 musim lalu di babak pertama melawan Los Angeles Clippers menjadi pengalaman tak terlupakan bagi Mavs.

Pelatih tahun pertama Jason Kidd, yang tidak kalah, berharap para pemainnya masih bisa mengambil pelajaran dari pertandingan tersebut.

“Teman-teman yang pernah ikutan paham maksudnya, jadi tidak perlu menjelaskan apa maksud Game 7,” kata Kidd. “Ini tentang kita melaksanakan rencana permainan dan memberi diri kita kesempatan.”

Pengalaman Mavs membantu Crowder: Sebelum memulai pengembaraan karir tujuh tim, Jae Crowder dari Phoenix adalah seorang Maverick dari 2012-15.

Pengalaman Game 7 pertamanya datang bersama Mavs pada tahun 2014 melawan San Antonio dengan kekalahan 119-96. Crowder ingat tidak bisa tidur karena kecemasan meskipun ada nasihat dari rekan satu timnya yang lebih tua.

“Ya, saya memiliki banyak dokter hewan di tim saya. Saya punya Vince Carter dan Dirk Nowitzki,” kata Crowder. “Orang-orang itu hanya berbicara tentang atmosfernya, bagaimana hal itu akan ditingkatkan, seberapa besar emosi yang akan ada dalam pertandingan tersebut.

“Tetap saja, apa pun yang mereka katakan kepada saya tidaklah cukup. Ia tidak mengungkapkan apa yang dipertaruhkan dan emosi di baliknya. Itu jelas membantu saya melewatinya.”

Perjuangan Paulus: Sejak mengambil alih Game 2 di kuarter keempat, guard Suns Chris Paul tidak lagi terlihat dominan seperti biasanya.

Dalam empat pertandingan sejak itu, Paul mencetak rata-rata 9,3 poin, 6,3 assist – dan 4,5 turnover.

Pada usia 37, Paul yang memiliki rekor 6-0 menghadapi bek yang lebih muda dan lebih besar. Pelatih Monty Williams juga melihat faktor lain yang berperan.

“Mereka melakukan pekerjaan yang baik dengan mencoba merebut tangan kanan Chris,” kata Williams. “Semua orang bisa melihatnya ketika Anda menonton pertandingan dan menonton filmnya. Terkadang Anda harus menyerah untuk ke kiri. Dia bergerak dengan baik ke kiri. Itulah satu-satunya hal yang hilang dalam semua ini.”

Williams mengatakan Suns memiliki keunggulan dalam strategi pertahanan dan merujuk pada pengalaman Paul. Dia akan memainkan Game 7 dalam karirnya yang ketujuh.

“Saya pikir dia baik-baik saja,” kata Williams. “Dia adalah orang yang menonton film sebanyak kami sebagai pelatih. … Dia tahu penyesuaiannya.”

Temukan lebih banyak liputan Mavericks dari The Dallas Morning News di sini.